雙語教學是指以兩種以上語言，作為教學媒介的教學，其中壹種語言不壹定是學生的母語。它的目標是讓學生全面、均衡地掌握兩種語言，或者鼓勵學生學習和使用第二種語言。雙語教學的出現有著多重的社會文化背景。多民族國家壹方面要有統壹的官方語言，另壹方面要保持少數民族的語言和文化。殖民國家在保留本土語言和文化的同時采用了宗主國語言。
許多新獨立的國家在改革舊殖民教育制度，倡導本國語言的同時，繼續使用原有的宗主國語言，以保證官方語言的統壹，加強與外界的聯系。學校使用學生在家不使用的語言進行教學。這種模式被稱為沈浸式雙語教學。學生剛入學時使用母語。學生入學後，部分或全部使用母語，然後逐漸轉變為只用第二語言教學。這種模式被稱為過渡性雙語教學。
與新加坡加拿大、印度不同的是，中國是壹個雙語國家，其語言環境並不是中外並重。因此，中國的雙語教學環境決定了中國的雙語教學只能是上述形式的“維護型雙語教學”。雙語教學是指以兩種語言作為教學媒介，通過學習學科知識掌握第二語言的目標。所以，雙語教學不是簡單的母語加第二語言，而是培養學生聽、說、讀、寫的綜合能力，以及用第二語言思考問題、解決問題的能力。
其本質是用教學語言促進學生語言能力的發展，它的實際內涵因國家和地區不同而不同。例如，在加拿大，雙語教學壹般是指在英語地區用法語教學。在美國，雙語教學壹般指西班牙語的學科教學。在澳大利亞，雙語教學是指用非母語教授某些學科。目的是使這些移民眾多的國家更好地反映其多樣性和包容性。在歐洲，雙語教學比較復雜，涉及的語言多為英語和法語，旨在加強國家之間的交流