中國象棋具有悠久的歷史。戰國時期，已經有了關於象棋的正式記載 ，如：《楚辭·招魂》中有"蓖蔽象棋，有六簿些；分曹並進，遒相迫些；成梟而牟，呼五白些。"。《說苑》載：雍門子周以琴見孟嘗君，說："足下千乘之君也，……燕則鬥象棋而舞鄭女。"由此可見，遠在戰國時代，象棋已在貴族階層中流行開來了。據上述情況及 象棋的形制推斷，象棋當在周代建朝(公元前11世紀)前後產生於中國南部的氏族地區。早期的象棋，棋制由棋、箸、局等三種器具組成。兩方行棋，每方六子，分別為：梟、盧、雉、犢、塞(二枚)。棋子用象牙雕刻而成。箸，相當於骰子，在棋之前先要投箸。局，是壹種方形的棋盤。比賽時，"投六箸，行六棋"，鬥巧鬥智，相互進攻逼迫，而制對方於死地。春秋戰國時的兵制，以五人為伍，設伍長壹人，***六人，當時作為軍事訓練的足球遊戲，也是每方六人。由此可見，早期的象棋，是象征當時戰鬥的壹種遊戲。在這種棋制的基礎上，後來又出現壹種叫"塞"的棋戲，只行棋不投箸，擺脫了早期象棋中僥幸取勝的成分。
秦漢時期，塞戲頗為盛行，當時又稱塞戲為"格五"。從湖北雲夢西漢墓出土的塞戲棋盤和甘肅武威磨嘴子漢墓出土的彩繪木俑塞戲 ，可以映證漢代邊韶《塞賦》中對塞戲形制的描寫。三國時期，象棋的形制不斷地變化，並已和印度有了傳播關系。至南北朝時期的北周朝代，武帝(公元561～578年在位)制《象經》，王褒寫《象戲·序 》，庚信寫《象戲經賦》，標誌著象棋形制第二次大改革的完成。隋唐時期，象棋活動穩步開展，史籍上屢見記載，其中最重要的是《士禮居叢書》載《梁公九諫》中對武則天夢中下象棋頻國天女的記敘和牛僧孺《玄怪錄》中關於寶應元年(公元 762年)岑順夢見象棋的壹段故事。結合現在能見到的北宋初期飾有"琴棋書畫"四樣圖案，而以八格乘八格的明暗相間的棋盤來表示棋的蘇州織錦，和河南開封出土的背面繪有圖形的銅質棋子，可以得到這樣的結論：唐代的象棋形制，和早期的國際象棋頗多相似之處。當時象棋的流行情況，從詩文傳奇中諸多記載中，都可略見壹斑。而象棋譜《樗薄象戲格》三卷則可能是唐代的著作。 宋代是象棋廣泛流行，形制大變革的時代。北宋時期，先後有司馬光的《七國象戲》，尹洙的《象戲格》、《棋勢》，晁補之的《廣象戲圖》等著術問世，民間還流行"大象戲"。
經過近百年的實踐，象棋於北宋末定型成近代模式：32枚棋子， 有河界的棋盤，將在九宮之中等等。南宋時期，象棋"家澈戶曉"， 成為流行極為廣泛的棋藝活動。李清照、劉克莊等文學家，洪遵、文天祥等政治家，都嗜好下象棋。宮廷設的"棋待詔"中，象棋手占壹半以上。民間有稱為"棋師"的專業者和專制象棋子和象棋盤的手工業者。南宋還出現了洪邁的《棋經論》、葉茂卿的《象棋神機集》、 陳元靚的《事林廣記》等多種象棋著述。 元明清時期，象棋繼續在民間流行，技術水平不斷得以提高，出現了多部總結性的理論專著，其中最為重要的有《夢入神機》、《 金鵬十八變》、《桔中秘》、《適情雅趣》、《梅花譜》、《竹香齋 象棋譜》等。楊慎、唐寅、郎英、羅頎、袁枚等文人學者都愛好下棋 ，大批著名棋手的湧現，顯示了象棋受到社會各階層民眾喜愛的狀況。 新中國建立之後，象棋進入了壹個嶄新的發展階段。1956年，象棋成為國家體育項目。以後，幾乎每年都舉行全國性的比賽。1962年成立了中華全國體育總會的下屬組織——中國象棋協會，各地相應建立了下屬協會機構。40多年來，由於群眾性棋類活動和比賽的推動， 象棋棋藝水平提高得很快，優秀棋手不斷湧現，其中以楊官璘、胡榮華、柳大華、趙國榮、李來群、呂欽、許銀川等最為著名。
中國象棋的發展史
說到象棋，有人把它的發展分為七個時期，即孕育期、童年期、爭鳴期、高潮期、中落潮、鼎盛期和穩步期。
傳說其鼻祖是“博”：“藝該象棋，有六博些。分曹並進，遒相追些。成梟而牟，呼五日些。”昆即玉，六博亦昆蔽象棋。用象棋壹詞指六博始見於此。當然象棋與六博的形制完全不同，六博是壹種擲采行棋角勝的局戲，象棋則是壹種靠智謀、技術、修養等較量的競技運動。由於六 博與後來的象戲有著壹定的淵源關系，“象棋”壹詞的誕生，孕育著日後象棋的產生，故將“象棋”名詞誕生之時至南北前周武帝字文邕制《象經》前，這壹段時間稱為象棋的孕育期。
象棋可謂壹種中國的國粹，（比魯迅所說的“國粹”卻大大不同）這就決定關於它的起源的眾說紛紜，有說起源於傳說時代的神農氏，有說起源於傳說時代的黃帝，有說起源於戰國之時，也有說起源於北周武帝之時 ，但是都沒有走出“起源於中國古代”這個圈子。雖然也有起源於印度、埃及、希臘、波斯和阿拉伯等說法，但都沒有確切的證據，所以不可信。
象棋的發展可以分為春秋戰國與秦漢時期的象棋 ；魏、晉、南北朝時期的象棋 ；隋唐時期的象棋 ；北宋時期的象棋 ；南宋和元代象棋的發展 ；明、清象棋的發展等。
有關象棋的傳說也不少，大致上傳播最廣的是虞舜為了教育他的弟弟發明了象棋，每日與其弟在牢中對弈，因為他弟弟的名字叫象，才稱為象棋。從這個傳說我們更堅定了象棋起源於中國的看法，英國著名的學者李約瑟在《中國科學技術發展史》壹書中也承認象棋是中國人民的創造，是古代中國人模擬戰爭而創造的壹種遊戲。 關於圍棋，有林都人的詩曰：紋枰妙思加精算，論道理深趣盎然。
經緯方園天地象，黑白進退世情全。
名局百代垂青史，新秀千星綴宇環。
繼往開來奇跡創，中華絕藝更無前。
可見圍棋亦起源於中國，琴棋書畫，中國古代四大藝術，源遠流長。 琴棋書畫之棋，指的就是圍棋。
作為中國另壹古典藝術，圍棋的起源也有許多傳說。
傳說堯娶妻富宜氏，生下兒子朱，兒子行為不好，堯很難過，特地制作了圍棋，“以閑其情”，按照這種說法，制造圍棋，是為了開發智慧，純潔性情的。不過，另有壹說：圍棋始於戰國，是縱橫家們的創造，根據是，圍棋“有害詐爭偽之道”，這樣壹來，圍棋又成了尋歡作樂，耍弄權術的工具了。 當然了，這些都只不過是傳說而已，最為可信的說法應該是圍棋在於是社會時已具雛形，縱橫交錯的棋盤圖形在那個時候已經基本形成，但那個時候的棋盤非常簡單，而今的棋盤卻已達到十九道線，從這個意義上看，圍棋不是莫個人所創，圍棋的創造者，是我國廣大的勞動群眾。 談到圍棋，難免會與戰事聯系起來，下圍棋和軍事上的運籌帷幄，調兵遣將有幾分相似。但細細想來，不僅圍棋，象棋與戰事也不無聯系，甚至於國際象棋也與戰事有所聯系。
國際象棋發祥地壹般認為是印度，也有人認為是中國。但假如我們籠統地說起源於國運昌盛的亞洲文明古國，也就不會有什麽爭議了。
雖然中國象棋與國際象棋沒有本質上的區別，只是形式上的不同。但由於國際象棋在西方的長期發展，由於中西方的歷史、地理、文化背景的不同，使得兩者在規則、走法上具有差異，尤其是兩棋完全反映出中西方兩種不同的文化背景和文化差異，以及中西方各自的文化特色。
下棋可以鍛煉智力，是我國廣大人民喜愛的壹種娛樂活動。它可以寄托精神，調暢情誌，養心益智，是壹種娛樂性、體育性、智力性俱備的文體活動。下棋因為趣味性較強，競爭性也強，需要大腦的劇烈活動。因此，可作為少兒智力遲滯、智力減退者的治療方法之壹。
然而，下棋不單只是壹種活動，它還是壹種藝術，壹種起源於中國，在中國發展最廣的藝術，是我們的國粹。