針葉林的外貌往往是單壹樹種構成純林，立木端直，群落結構簡單，層次分明。主要由雲杉屬、冷杉屬、落葉松屬和松屬的種類所組成，這些植物大多是針狀葉，以適應生長季短和低溫環境。其中雲杉和冷杉為耐蔭樹種，組成的群落較郁閉，林內較陰暗，常稱為“陰暗針葉林”；而松樹和落葉松為喜陽樹種，組成的針葉林較稀疏，林內較明亮，則稱為“明亮針葉林”。由於各針葉林分布區受海洋性氣候和大陸性氣候的影響不同，喬木的種類成分也有差別。寒溫帶針葉林是由耐寒的針葉喬木為建群種所組成的森林植被類型，又稱北方針葉林或泰加林。寒溫帶針葉林是寒溫帶典型的水平地帶性植被類型，分布在歐亞大陸和北美洲的北部，構成壹條非常明顯的針葉林帶，其北部界線就是地球森林帶的北界。在中、低緯度海拔較高山地上，也有寒溫性針葉林，構成山地垂直帶的森林植被。寒溫帶針葉林分布地區大陸性氣候特點很強，壹般說來，夏季溫濕，冬季十分寒冷而漫長，壹年中月平均溫度超過10℃以上的只有1～4個月，年較差可達100℃，年降水量300～600毫米，大多在夏季降雨，在積雪不多的地方常有厚凍土層。歐亞大陸的寒溫帶針葉林分布面積自北歐的斯堪的納維亞半島，經芬蘭、蘇聯的歐洲部分，越烏拉爾山，經西伯利亞、中國黑龍江省北部，抵堪察加半島，群落結構比較簡單，組成種類也較單純。歐洲北部及西西伯利亞地區以常綠針葉林為主，其中具有典型西伯利亞樹種，並具沼澤化現象的針葉林，是嚴格定義的泰加林。歐亞大陸東部則以興安落葉松占絕對優勢，構成廣闊的明亮針葉林區，間有少量雲杉、冷杉和歐洲赤松林等。歐亞大陸針葉林的北端主要是雲杉和落葉松構成的稀疏針葉林，逐向凍厚過度。中國的寒溫帶針葉林與歐亞大陸北部的針葉林有密切聯系，有些建群種甚至相同；但僅分布在大興安嶺北部的針葉林屬於地帶性植被，為東西伯利亞明亮針葉林向南延伸的部分。在其他中、低緯度山地的壹定海拔高度上也分布有構成垂直帶的山地寒濕性針葉林，因生境條件變異很大，組成樹種不同，樹種豐富旦多特有種。如華北落葉松、四川紅杉、黃果冷杉、雪嶺雲杉、青桿、樟子松、祁連山圓柏等。北美洲的寒溫帶針葉林主要分布於阿拉斯加和拉布拉多半島的大部分地區，以及聯結這兩個半島的廣闊地帶，其群落結構較復雜，組成種類亦較豐富。 落葉闊葉林分布於北緯30°～50°的溫帶地區。由於冬季落葉，夏季綠葉，所以又稱“夏綠林”。落葉闊葉林分布區的氣候特點是：壹年四季分明，夏季炎熱多雨，冬季寒冷。落葉闊葉林的喬木樹種都具有較寬的葉片，葉上通常無或少茸毛，厚薄適中。芽有包得很緊的鱗片，樹幹和枝椏也有很厚的樹皮，這些都是適應冬季寒冷環境的結構。