上位機和下位機的區別在於：上位機在系統中起主控，主要作為系統的規劃控制，屬於決策層。下位機是具體執行層，主要完成系統規劃層下達的任務。
上位機是指人可以直接發出操控命令的計算機，壹般是PC，屏幕上顯示各種信號變化（液壓，水位，溫度等）。上位機發出的命令首先給下位機，下位機再根據此命令解釋成相應時序信號直接控制相應設備。下位機是直接控制設備獲取設備狀況的計算機，壹般是PLC/單片機之類的。下位機不時讀取設備狀態數據（壹般為模擬量），轉換成數字信號反饋給上位機。
兩機如何通訊，壹般取決於下位機。TCP/IP壹般是支持的。但是下位機壹般具有更可靠的獨有通訊協議，多語言支持功能模塊，壹般同時支持數種高級語言為上位機編程。整體來說上位機和下位機都需要編程，都有專門的開發系統作用。
上位機的工作原理
1、通訊過程
兩機如何通訊，壹般取決於下位機，TCP/IP壹般是支持的，但是下位機壹般具有更可靠的獨有通訊協議，使用壹些新的API是壹些預先定義的函數，目的是提供應用程序與開發人員基於某軟件或硬件可以訪問壹組例程的能力，而又無需訪問源碼，或理解內部工作機制的細節罷了，多語言支持功能模塊，壹般同時支持數種高級語言為上位機編程。
2、通訊協議
通常上位機和下位機通訊可以采用不同的通訊協議，可以有RS232的串口通訊或者采用RS485串行通訊。當用計算機和PLC通訊的時候，不但可以采用傳統的D形式的串行通訊，還可以采用更適合工業控制的雙線的PROFIBUS-DP通訊。采用封裝好的程序開發工具就可以實現PLC和上位機的通訊，當然可以自己編寫驅動類的接口協議控制上位機和下位機的通訊。
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