1998年1月，在美國加利福尼亞科學中心召開了“Open GIS Consortium年會”，會上美國副總統戈爾提出了“數字地球”（Digital Earth）計劃，旨在建立以地球坐標為依據、具有多種分辨率的、由海量數據組成的、能立體表達的虛擬地球。
進入21世紀，用數字描述地球、管理地球，並為社會提供數字信息服務，是地質工作面臨的新形勢、新要求。隨著經濟社會發展對資源的需求增長，地質資料的作用更加重要，利用現代技術手段，改變地質資料的利用方式，及時準確地為社會公眾提供數據信息，是廣大地質資料工作者的重要任務。全球信息化的大趨勢促使以計算機技術、通信技術、網絡技術以及多媒體技術為基礎的網絡環境的形成。國土資源部地質資料管理與服務網絡，為用戶提供了方便快捷的地質資料目錄檢索服務，提供了部分資料網絡全文閱覽服務，全國地質資料館建立了電子閱覽室。《國務院關於加強地質工作的決定》提出了建設國家地質資料數據中心的任務。為了適應新形勢，著手數字實物地質資料館建設研究勢在必行。
數字實物地質資料館是建立在現代信息技術基礎上，充分運用數字化手段，以實物地質資料為基礎，以信息資料采集、存儲、管理為核心，通過網絡設施提供利用與服務，實現資源***享的數字信息系統。其基本特征是：資料信息以數字化形式存在；信息管理采用先進的計算機網絡系統；服務利用不受時間和地域的限制；信息交換便捷，具有開放性、交互性和及時性。
數字化實物地質資料館建設的主要內容包括：基礎設施建設、信息資源建設、應用系統建設、標準規範建設和人才隊伍建設。其中信息資源建設是壹項基礎性、長期性、艱巨性的工作。
實物地質資料數字化是信息資源建設的重要環節。實物地質資料所載負的信息包括兩種：壹種是自然形態數據，壹種是化學組成數據。自然形態數據又包括用文字或圖表表示的描述性數據和用數字化設備采集的數字數據以及由此形成的圖像數據。實物地質資料的數字化，實質上就是利用現代科學技術和手段，將上述兩種信息，按壹定的標準和格式，轉化為數字形式，儲存於計算機中，並在相應軟件支持下，對其檢索和利用。