壹臺網絡攝像機可以被看作壹臺攝像機和壹臺電腦的結合體。它能夠捕獲影像並直接通過IP網絡進行傳輸，從而使授權用戶能夠通過標準的基於IP的網絡基礎構架在本地或者遠程地點實現觀看、存儲和管理視頻數據。
網絡攝像機擁有自己獨立的IP地址，能夠直接連接到網絡並內置Web服務器、email客戶端、報警管理、可編程能力以及其他眾多的智能功能。網絡攝像機無需與PC機連接，它可以獨立運行，並可安置在任何壹個具備IP網絡接口的地點。 與模擬攝像機＋視頻服務器相比，網絡攝像機擁有更高的集成度，安裝更加靈活，有的甚至只需要壹根網線就可以使用，而模擬攝像機＋視頻服務器還是需要壹定距離的模擬視頻傳輸，受周圍環境的影響比網絡攝像機更大。
除了視頻信息之外，網絡攝像機還能夠通過同壹網絡連接實現更多其他的功能，並傳輸其他壹些有用信息，例如：視頻移動偵測、音頻、數字化輸入和輸出（可用於實現報警聯動，如觸發警報或激活現場照明等）、 用於傳輸串行數據或進行PTZ設備驅動的串行端口等等。網絡攝像機中的圖像緩存還可以保存並發送報警發生前後的視頻圖像。 近年來，網絡攝像機技術已經趕上了模擬攝像機，並可以同樣滿足各類視頻監控應用的實際需求和技術規範。此外，網絡攝像機還能夠提供壹系列的高級功能特性，因此在某些方面甚至超過了模擬攝像機。
簡而言之，模擬攝像機只能傳輸單向的視頻信號，其性能受制於DVR和操作員的水平，然而網絡攝像機能夠傳輸全雙工的數字化信息，並能夠與系統內的其他設備有效集成，使它們能夠在壹個分布式、可擴展的環境下達到更高的性能水平。網絡攝像機可以與多個應用系統並行通信，以實現各種不同的功能，例如偵測畫面中的運動情況，或發送不同格式的視頻流等等。 但我們應該註意到壹個問題，目前模擬攝像機的發展已經比較成熟，種類很多，而網絡攝像機的種類還很少，這也限制了它的應用，而模擬攝像機＋視頻服務器這種網絡視頻監控的組合更容易將傳統的模擬攝像機升級為網絡攝像機壹樣的功能，而且可以輕易的組合出網絡槍機、網絡半球、網絡壹體機、網絡高速球、網絡紅外防水機等多種網絡監控設備，而將這些設備都直接做成壹體的網絡攝像機需要很高的成本，傳統的攝像機廠家都不願在這方面進行這麽大的投入，不過我們相信壹旦市場成熟，這些產品將會在很短的時間內開發出來。