20世紀40年代以來人們就夢想能擁有壹個世界性的信息庫。在這個數據庫中數據不僅能被全球的人們存取，而且應該能輕松地鏈接其它地方的信息，以便用戶可以方便快捷地獲得重要的信息。
隨著科學技術的迅猛發展，人們的這個夢想已經變成了現實。目前正在使用的最流行的系統叫"環球信息網WWW"(World Wide Web)。它的正式定義是"WWW is a wide-area hypermedia information retrieval initiative to give universal access to large universe of documents."簡而言之，WWW是壹個以Internet為基礎的計算機網絡，它允許用戶在壹臺計算機通過Internet存取另壹臺計算機上的信息。從技術角度上說，環球信息網是Internet上那些支持WWW協議和超文本傳輸協議HTTP(Hyper Text Transport Protocol)的客戶機與服務器的集合，透過它可以存取世界各地的超媒體文件，內容包括文字、圖形、聲音、動畫、資料庫、以及各式各樣的軟件。
理論上說來，環球信息網包括整個兩億人以上的Internet世界，它包含所有的Web站點、Gopher信息站、FTP檔案庫、Telnet公***存取帳號、News新聞討論區以及Wais資料庫。所以環球信息網可以說是當今全世界最大的電子資料世界，已經可以把World Wide Web當成是Internet 的同義詞了。事實上，壹般我們日常所說的"上Internet"，其實指的就是連上World Wide Web 。WWW是World Wide Web （環球信息網）的縮寫，也可以簡稱為Web，中文名字為“萬維網”。
環球信息網之所以稱之為信息網，完全是因為它的資源可以互相連接的緣故，全世界目前大概有數萬個Web站，每個Web 站都可以透過超鏈結(Hyper link)與其它Web 站連接，任何人都可以設計自己的Home Page，放上Web 站，然後在妳的Home Page 上面產生鏈結，與其他人的Home Page 連接，或是連到其他的Web 站；別人也壹樣可以連到妳的Home Page ，或是妳的Web 站，整個信息網就這樣編織了起來，形成壹個巨大的環球信息網。本章將簡要介紹壹下環球信息網的壹些概念：客戶機、服務器、協議等。在本章中我們還將了解到環球信息網的歷史與發展。
客戶機與服務器
客戶機、服務器和協議雖然都是很簡單的概念，但描述它們比理解它們更難。
客戶機是壹個需要某些東西的程序，而服務器則是提供某些東西的程序。壹個客戶機可以向許多不同的服務器請求。壹個服務器也可以向多個不同的客戶機提供服務。通常情況下，壹個客戶機啟動與某個服務器的對話。服務器通常是等待客戶機請求的壹個自動程序。客戶機通常是作為某個用戶請求或類似於用戶的每個程序提出的請求而運行的。協議是客戶機請求服務器和服務器如何應答請求的各種方法的定義。WWW客戶機又可稱為瀏覽器。
通常的環球信息網上的客戶機主要包括：Lynx、Mosaic、Netscape等。通常的服務器來自於CERN、NCSA、Netscape。讓我們來看壹下Web中客戶機與服務器的具體任務。
在Web中，客戶機的任務是：
1.幫助妳制作壹個請求(通常在單擊某個鏈接點時啟動)。
2.將妳的請求發送給某個服務器。
3.通過對直接圖象適當解碼，呈交HTML文檔和傳遞各種文件給相應的"觀察器"(Viewer)，把請求所得的結果報告給妳。
壹個觀察器是壹個可被WWW客戶機調用而呈現特定類型文件的程序。當壹個聲音文件被妳的WWW客戶機查閱並下載時，它只能用某些程序(例如Windows下的"媒體播放器")來"觀察"。
通常WWW客戶機不僅限於向Web服務器發出請求，還可以向其他服務器(例如Gopher、FTP、news、mail)發出請求。
壹個Web服務器的任務是：
1.接受請求
2.請求的合法性檢查，包括安全性屏蔽。
3.針對請求獲取並制作數據，包括Java腳本和程序、CGI腳本和程序、為文件設置適當的MIME類型來對數據進行前期處理和後期處理。
4.把信息發送給提出請求的客戶機。
Web擁有壹個被稱為"無狀態"的協議。這是因為服務器在發送給客戶機應答信息後便遺忘了此次交互。在"有狀態"的協議中客戶機與服務器要記住許多關於彼此和它們的各種請求與應答信息。
Web是壹個易於實現的協議。因為無狀態的協議是很輕松的，它沒有多少必需的核心代碼和資源。此種協議的另壹吸引人的特性是可以方便地從壹個服務器轉向另壹個服務器(在客戶機端)或者從壹個客戶機轉到另壹客戶機(服務器端)，而無需過多的清理和跟蹤。這種快速轉移的能力對於超文本而言是非常理想的。(本章後面有壹節介紹超文本的定義)
Internet和伴隨它產生的壹切是壹個分布極為廣泛的網絡。它們支持的標準的或者至少是具有互操作性的協議，允許這種互操作性跨越學術界、商業界乃至於國界。也就是說，Internet、TCP/IP協議、HTTP協議以及WWW不屬於任何人所有。不同國家的學校和公司可獨立地建立客戶機和服務器，而它們在Web上壹起協同工作。這種實現方法有壹個極大的好處，那就是其拓展的空間即便不是完全開放的，也是相當開放的。
WWW的起源
1945年8月份Vannevar Bush在 Atlantic Monthly雜誌上發表了壹篇題為"正如我們所想到的"的文章，從那時起，關於文檔信息的電子化鏈接的念頭就壹直縈繞在計算機工作者、信息科學家們的腦海中。
作家們遠在Bush的文章之前就已預料到這種"鏈接"。文章的腳註難道不就是用原始的紙筆與其他作品"超鏈接"嗎？難道作家引用和借鑒別人的作品的方法不是更進壹步的"超鏈接"嗎？例如，魯迅的""和茅盾的""兩篇作品也是在紙張環境中使用超文本的例子。這說明類似超文本的使用需求已經流行很長時間了。
然而正是Bush才把此種想法與電子技術聯系在壹起。Bush預見到因戰爭需要發展起來的新技術將會被廣泛應用，並會改變我們的思維方式。總之，Bush關於我們如何組織和使用信息的基本思想已經成為今天我們所看到的WWW和超文本。
超文本(Hypertext)這個術語是Ted Nelson於1965年首創的，它通常是指不局限於線性方式的文本。也就是說，超文本文檔的部分甚至全部也許都是線性的，但也可能都是非線性的。超文本通過鏈接或引用其它文本的方式突破了線性方式的局限性。超文本是超媒體的壹個子集。超媒體是指這樣壹種媒體(文本、圖片、聲音、視頻錄象等)，它與其它媒體以非線性方式鏈接而成。
超文本最早是由鼠標器的發明者Douglas Engelbart和Ted Nelson付諸實現的。他們倆的超文本實現工作受到60年代的技術和復雜的設計基礎的極大限制。兩個人的項目想象成分多於可行的成分。1967年Nelson他把實現分布式超文本的計劃命名為Xanadu。Xanadu這個項目是用於處理所有的版權和帳務問題的，按他的說法，Xanadu有足夠的健壯性，可用於把全世界的出版物統統聯網。雖然其結果是失敗的，但它為超文本和WWW的發展奠定了堅實的基礎。
HTML的產生和WWW的發行
1989年3月，在歐洲粒子物理研究所，即CERN，Tim Berners-Lee提出壹項計劃，目的是使科學家們能很容易地翻閱同行們的文章。此項計劃的後期目標是使科學家們能在服務器上創建新的文檔。為了支持此計劃，Tim創建了壹種新的語言來傳輸和呈現超文本文檔。這種語言就是超文本標註語言HTML(Hyper text Markup Language)。它使標準通用標註語言SGML(Standard Generalized Markup Language)的壹個子集。SGML早已被證明是開放式的語言。
用於操縱HTML和其他WWW文檔的協議被稱為超文本傳輸協議HTTP (HyperText Transfer Protocol)(有關HTTP協議的內容將在第二章加以介紹)。遵照Internet的習慣，幾乎所有協議的名稱都以TP結尾。而相應的服務器則被稱為超文本傳輸協議守護進程HTTPD(HyperText Transfer Protocol Daemon)。
HTTP使用了統壹資源定位器URL(Uniform Resource Locator)這壹概念。簡單地說，URL就是文檔在環球信息網上的"地址"。URL用於標識Ineternet或者與Internet相連的主機上的任何可用的數據對象。URL中的U常常被認為表示"統壹"，實際上在許多重要文檔中也是這樣引用的。
在URL概念背後有壹個基本思想，那就是：提供壹定信息條件下，妳應能在Internet上的任何壹臺機器上訪問任何可用的公***數據。這些壹定的信息由以下的URL基本部分組成：
·所使用的訪問協議
·數據所在的機器
·請求數據的數據源端口
·通向數據的路徑
·包含了所需數據的文件的名稱 URL的標準格式如下：
protocol://machineaddress:port/path/filename
例如，想要訪問南京理工大學的Web站點，其URL為：
1992年7月，WWW在CERN內部得到了廣泛的應用。從此以後WWW得到了熱情的接受，在Internet上開始有所影響。到1993年1月，全世界已有50個為人所知的WWW服務器，各種瀏覽器軟件開始發行。同年2月，伊利諾斯大學Urbana-Champaign分校的國家超級計算機中心NCSA(National Center for Supercomputing Applications)發行了壹個新的瀏覽器軟件。從此，WWW已初具規模。
NCSA的Mosaic到Netscape看瀏覽器的發展
WWW曾經存在的問題之壹就是沒有用於通用計算機和操作系統上的可靠的瀏覽器。Mosaic的問世解決了這個問題。由Joe Hardin領導的NCSA系統開發組開始了壹項計劃，其目標是建立壹個很有用的WWW瀏覽器，不僅能處理Tim Berners-Lee所描述的WWW，而且能支持其他的訪問協議。這個客戶程序被稱作Mosaic，於1993年2月發布。
許多計算機專家提出了許多新建議，使得HTML和WWW得到了飛速的發展。NCSA小組詳細地研究了MIME(Multipurpose Internet Mail Extension)類型的使用，以便識別壹些媒體的格式，尤其是聲音、圖片、動畫等。使用MIME類型似乎是理所當然的壹步，因為通用Internet郵件擴充服務MIME早已被作為能定義和編碼大多數數據類型的目標。MIME類型有新的優勢，體現在可擴充性和已被證明的實用性上。更妙的是大量用於操作MIME的程序代碼早已編寫出來，隨時可用於新的程序——WWW客戶機和服務器程序。
在HTML中加入了"IMG"標記之後，Mosaic成了真正的多媒體瀏覽器。超文本頁面驟然變得親切友好了許多。展現得不在僅是科學家和學者們所用的枯燥的學術研究信息，當今世界的各種信息都能以多媒體的方式生動地展現在人們的面前。Web從此已經成熟，這也正是Internet期望已久的。
WWW與面向網絡的編程語言JAVA
簡單地說，JAVA是壹個由SUN公司開發而成的新壹代編程語言。JAVA的目標是為滿足在壹個充滿各式各樣不同種機器、不同種操作平臺的網絡環境中開以軟件。這也正是為什麽不論妳使用的是哪壹種WWW瀏覽器，哪壹種計算機，哪壹種操作系統，只要WWW瀏覽器上面註明了"支持JAVA"，妳就可以看到生動的起始頁的原因。
利用JAVA編程語言，妳可以在妳的起始頁中加入各式各樣的動態效果，妳可以放上壹段動畫，可以在起始頁上建立霓虹燈式的看板，讓妳的名字在上面不停地轉動。如果妳願意，就像壹般的窗口程序壹樣，妳還可以放上菜單和按鈕，以及滾動條。只要使用JAVA，沒有什麽妳做不到的。
為什麽JAVA可以做到這些傳統起始頁上做不到的動態演示呢？沒有別的原因，在加入JAVA的支持後，妳的起始頁已不再只是壹個冷冰冰的"文件"，而是配合JAVA程序的壹個活生生的程序實體。正因為這壹點，在妳使用Netscape Navigator或者Microsoft Internet Explorer觀看各地起始頁時，妳所用的WWW瀏覽器不但要負責將HTML格式的文件以正確的格式顯示出來，同時也必須負責在妳所使用的機器上，執行伴隨而來的JAVA程序。
事實上，對這樣壹種伴隨起始頁而來的JAVA程序，我們取了壹種特別的名稱，叫Applet，我們可以把它想像成是壹個個小巧可愛的程序。JAVA除了開發附在起始頁上的小應用程序外，也具備有開以大型應用程序(Application)的能力，並且同樣可以跨越不同種類的機器、不同種類的操作平臺的限制，在各地執行。