最初的計算機價格昂貴，壹臺計算機通常連接上多套鍵盤和顯示器供多人使用。在以前專門有這種可以連上壹臺電腦的設備，它只有顯示器和鍵盤，外加簡單的處理電路，本身不具有處理計算機信息的能力。用戶通過它連接到計算機上(通常是通過串口),然後登錄系統，並對計算機進行操作。這樣壹臺只有輸入、顯示部件（比如鍵盤和顯示器）並能夠連接到計算機的設備就叫做終端。tty 是Teletype 的縮寫，Teletype是最早出現的壹種終端設備，很像電傳打字機。在Linux中，就用tty來表示“終端”，比如內核文件tty_io.c、tty _ioctl.c等都是與“終端”相關的驅動程序;設備文件/dev/ttySACO、/dev/tty0等也表示某類終端設備。“console”的意思即為“控制臺”，顧名思義，控制臺就是用戶與系統進行交互的設備，這和終端的作用相似。實際上，控制臺與終端相比，也只是多了壹項功能:它可以顯示系統信息，比如內核消息、後臺服務消息。從硬件上看，控制臺與終端都是具備輸入、顯示功能的設備，沒有區別。“控制臺”、“終端”、“控制終端”這些名詞經常混著用，表示的是同壹個意思。
控制臺與終端的區別體現在軟件.上，Linux內核從很早以前發展而來，代碼中仍保留了“控制臺”、“終端”的概念。啟動Linux內核前傳入的命令行參數“console=…”就是用來指定“控制臺”的。控制臺在tty 驅動初始化之前就可以使用了，它最開始的時候被用來顯示內核消息（比如 printk 函數輸出的消息)。