與C和BASIC壹樣，LabVIEW也是通用的編程系統，有壹個完成任何編程任務的龐大函數庫。LabVIEW的函數庫包括數據采集、GPIB、串口控制、數據分析、數據顯示及數據存儲，等等。LabVIEW也有傳統的程序調試工具，如設置斷點、以動畫方式顯示數據及其子程序（子VI）的結果、單步執行等等，便於程序的調試。
虛擬儀器（virtual instrumention）是基於計算機的儀器。計算機和儀器的密切結合是目前儀器發展的壹個重要方向。粗略地說這種結合有兩種方式，壹種是將計算機裝入儀器，其典型的例子就是所謂智能化的儀器。隨著計算機功能的日益強大以及其體積的日趨縮小，這類儀器功能也越來越強大，目前已經出現含嵌入式系統的儀器。另壹種方式是將儀器裝入計算機。以通用的計算機硬件及操作系統為依托，實現各種儀器功能。虛擬儀器主要是指這種方式。下面的框圖反映了常見的虛擬儀器方案。
虛擬儀器的主要特點有：
盡可能采用了通用的硬件，各種儀器的差異主要是軟件。
可充分發揮計算機的能力，有強大的數據處理功能，可以創造出功能更強的儀器。
用戶可以根據自己的需要定義和制造各種儀器。
虛擬儀器實際上是壹個按照儀器需求組織的數據采集系統。虛擬儀器的研究中涉及的基礎理論主要有計算機數據采集和數字信號處理。目前在這壹領域內，使用較為廣泛的計算機語言是美國NI公司的LabVIEW。
虛擬儀器的起源可以追溯到20世紀70年代，那時計算機測控系統在國防、航天等領域已經有了相當的發展。PC機出現以後，儀器級的計算機化成為可能，甚至在Microsoft公司的Windows誕生之前，NI公司已經在Macintosh計算機上推出了LabVIEW2.0以前的版本。對虛擬儀器和LabVIEW長期、系統、有效的研究開發使得該公司成為業界公認的權威。目前LabVIEW的最新版本為LabVIEW8.6，LabVIEW 8.6為多線程功能添加了更多特性，這種特性在1998年的版本5中被初次引入。使用LabVIEW軟件，用戶可以借助於它提供的軟件環境，該環境由於其數據流編程特性、LabVIEW Real-Time工具對嵌入式平臺開發的多核支持，以及自上而下的為多核而設計的軟件層次，是進行並行編程的首選。