在計算機的發展過程中，出現過許多不同的操作系統，其中最為常用的有：DOS、Mac OS、Windows、Linux、Free BSD、Unix/Xenix、OS/2等等，下面介紹常見的微機操作系統的發展過程和功能特點。
壹、 DOS操作系統
從1981年問世至今，DOS經歷了7次大的版本升級，從1.0版到現在的7.0
版，不斷地改進和完善。但是，DOS系統的單用戶、單任務、字符界面和16位的大格局沒有變化，因此它對於內存的管理也局限在640KB的範圍內。 DOS最初是微軟公司為IBM-PC開發的操作系統，因此它對硬件平臺的要求很低，因此適用性較廣。常用的DOS有三種不同的品牌，它們是 Microsoft公司的MS-DOS、IBM公司的PC-DOS以及Novell公司的DR DOS，這三種DOS相互兼容，但仍有壹些區別，三種DOS中使用最多的是MS-DOS。
DOS系統有眾多的通用軟件支持，如各種語言處理程序、數據庫管理系統、文字處理軟件、電子表格。而且圍繞DOS開發了很多應用軟件系統，如財務、人事、統計、交通、醫院等各種管理系統。鑒於這個原因，盡管DOS已經不能適應32位機的硬件系統，但是仍廣泛流行，不過DOS被市場淘汰應該只是時間問題
二、 Mac OS 操作系統
Mac OS操作系統是美國蘋果計算機公司為它的Macintosh計算機設計的操作系統的壹代操作系統，該機型於1984年推出，在當時的PC還只是DOS枯燥的字符界面的時候，Mac率先采用了壹些我們至今仍為人稱道的技術。比如：GUI圖形用戶界面、多媒體應用、鼠標等，Macintosh計算機在出版、印刷、影視制作和教育等領域有著廣泛的應用，Microsoft Windows至今在很多方面還有Mac的影子，最近蘋果公司又發布了目前最先進的個人電腦操作系統Mac OS X。
三、Windows系統
Windows是Microsoft公司在1985年11月發布的第壹代窗口式多任務系統，它使PC機開始進入了所謂的圖形用戶界面時代。在圖形用戶界面中，每壹種應用軟件（即由Windows支持的軟件）都用壹個圖標（Icon）表示，用戶只需把鼠標移到某圖標上，連續兩次按下鼠標器的拾取鍵即可進入該軟件，這種界面方式為用戶提供了很大的方便，把計算機的使用提高到了壹個新的階段。
Windows1.X版是壹個具有多窗口及多任務功能的版本，但由於當時的硬件平臺為PC/XT，速度很慢，所以Windows1.X版本並未十分流行。1987年底Microsoft公司又推出了MS-Windows2.X 版，它具有窗口重疊功能，窗口大小也可以調整，並可把擴展內存和擴充內存作為磁盤高速緩存，從而提高了整臺計算機的性能，此外它還提供了眾多的應用程序：文本編輯Write、記事本Notepad、計算器Calculator、日歷Calendar……等。隨後在88年、89年又先後推出了MS- Windows/286-V2.1和MS-Windows/386 V2.1這兩個版本。
1990年，Microsoft公司推出了Windows3.0，它的功能進壹步加強，具有強大的內存管理，且提供了數量相當多的 Windows應用軟件，因此成為386、486微機新的操作系統標準。隨後，Windows發表3.1版，而且推出了相應的中文版。3.1版較之3.0 版增加了壹些新的功能，受到了用戶歡迎，是當時最流行的Windows版本。
1995年，Microsoft公司推出了Windows95。在此之前的Windows都是由DOS引導的，也就是說它們還不是壹個完全獨立的系統，而Windows95是壹個完全獨立的系統，並在很多方面作了進壹步的改進，還集成了網絡功能和即插即用（Plug and Play）功能，是壹個全新的32位操作系統。
1998年，Microsoft公司推出了Windows95的改進版Windows98，Windows98的壹個最大特點就是把微軟的 Internet瀏覽器技術整合到了Windows裏面，使得訪問Internet資源就像訪問本地硬盤壹樣方便，從而更好地滿足了人們越來越多的訪問 Internet資源的需要。Windows98是目前實際使用的主流操作系統。
在90年代初期Microsoft推出了Windows NT（NT是New Technology即新技術的縮寫）來爭奪Novell Netware的網絡操作系統市場。相繼有Windows NT 3.0，3.5，4.0等版本上市，逐漸蠶食了中小網絡操作系統的大半江山。WindowsNT是真正的32位操作系統，與普通的Windows系統不同，它主要面向商業用戶，有服務器版和工作站版之分。
2000年，Microsoft公司推出了Windows 2000，它包括四個版本：Data center Server是功能最強大的服務器版本，只隨服務器捆綁銷售，不零售；Advanced Server和Server版是壹般服務器使用；Professional版是工作站版本的NT和Windows98***同的升級版本。
目前還有壹個主要面向家庭和個人娛樂，側重於多媒體和網絡的Windows Me存在。
2001年10月25日，Microsoft發布了功能及其強大的Windows XP，該系統采用Windows 2000/NT內核，運行非常可靠、穩定，用戶界面煥然壹新，使用起來得心應手，這次微軟終於可以和蘋果的Macintosh軟件壹爭高下了，優化了與多媒體應用有關的功能，內建了極其嚴格的安全機制，每個用戶都可以擁有高度保密的個人特別區域，尤其是增加了具有防盜版作用的激活功能。
四、Unix系統
Unix系統是1969年在貝爾實驗室誕生，最初是在中小型計算機上運用。最早移植到80286微機上的Unix系統，稱為Xenix。 Xenix系統的特點是短小精幹，系統開銷小，運行速度快。UNIX為用戶提供了壹個分時的系統以控制計算機的活動和資源，並且提供壹個交互，靈活的操作界。UNIX被設計成為能夠同時運行多進程，支持用戶之間***享數據。同時，UNIX支持模塊化結構，當妳安裝UNIX操作系統時，妳只需要安裝妳工作需要的部分，例如：UNIX支持許多編程開發工具，但是如果妳並不從事開發工作，妳只需要安裝最少的編譯器。用戶界面同樣支持模塊化原則，互不相關的命令能夠通過管道相連接用於執行非常復雜的操作。UNIX 有很多種，許多公司都有自己的版本，如 AT&T、Sun、HP等。
五、Linux系統
Linux是當今電腦界壹個耀眼的名字，它是目前全球最大的壹個自由免費軟件，其本身是壹個功能可與Unix和Windows相媲美的操作系統，具有完備的網絡功能，它的用法與UNIX非常相似，因此許多用戶不再購買昂貴的UNIX，轉而投入Linux等免費系統的懷抱。
Linux最初由芬蘭人Linus Torvalds開發，其源程序在Internet網上公開發布，由此，引發了全球電腦愛好者的開發熱情，許多人下載該源程序並按自己的意願完善某壹方面的功能，再發回網上，Linux也因此被雕琢成為壹個全球最穩定的、最有發展前景的操作系統。曾經有人戲言：要是比爾·蓋茨把Windows的源代碼也作同樣處理，現在Windows中殘留的許多BUG（錯誤）早已不復存在，因為全世界的電腦愛好者都會成為Windows的義務測試和編程人員。
Linux操作系統具有如下特點：
1． 它是壹個免費軟件，您可以自由安裝並任意修改軟件的源代碼。
2． Linux操作系統與主流的UNIX系統兼容，這使得它壹出現就有了壹個很好的用戶群。
3． 支持幾乎所有的硬件平臺，包括Intel系列，680x0系列，Alpha系列，MIPS系列等，並廣泛支持各種周邊設備。
目前，Linux正在全球各地迅速普及推廣，各大軟件商如Oracle、Sybase、Novell、IBM等均發布了Linux版的產品，許多硬件廠商也推出了預裝Linux操作系統的服務器產品，還有不少公司或組織有計劃地收集有關Linux的軟件，組合成壹套完整的Linux發行版本上市，比較著名的有RedHat(即紅帽子)、Slackware等公司。Linux可以在相對低價的Intel X86硬件平臺上實現高檔系統才具有的性能， 許多用戶使用benchmarks在運行Linux的X86機器上測試，發現可以和Sun和Digital公司的中型工作站的性能媲美。事實上不光是許多愛好者和程序員在使用Linux，許多商業用戶比如Internet服務供應商(ISP)也使用Linux做為服務器代替昂貴的工作站。這些服務器的最高記錄是經過600天的運行沒有碰到壹次系統崩潰！我們有理由相信Linux這樣壹個穩定、靈活和易用的軟件，肯定會得到越來越廣泛的應用。
除了 Linux之外還有壹種免費的UNIX變種操作系統FreeBSD可供使用，壹般來說，對於工作站而言， LINUX支持的硬件種類和數量要遠遠地超過FreeBSD，而在網絡的負載非常高時， FreeBSD的性能比LINUX 要好壹些。
六、OS/2系統
1987年IBM公司在激烈的市場競爭中推出了PS/2（Personal System/2）個人電腦。PS/2系列電腦大幅度突破了現行PC機的體系，采用了與其它總線互不兼容的微通道總線MCA，並且IBM自行設計了該系統約80%的零部件，以防止其它公司仿制。OS/2系統正是為系列機開發的壹個新型多任務操作系統。OS/2克服了DOS系統640KB主存的限制，具有多任務功能。OS/2也采用圖形界面，它本身是壹個32位系統，不僅可以處理32位OS/2系統的應用軟件，也可以運行16位DOS和Windows軟件。 OS/2系統通常要求在4MB內存和100MB硬盤或更高的硬件環境下運行。由於OS/2 僅限於PS/2機型，兼容性較差，故而限制了它的推廣和應用。
服務器用2003的