GIF 是用於壓縮具有單調顏色和清晰細節的圖像（如線狀圖、徽標或帶文字的插圖）的標準格式。
歷史
在早期，GIF所用的LZW壓縮算法是Compuserv所開發的壹種免費算法。然而令很多軟件開發商感到意外的是，GIF文件所采用的壓縮算法忽然成了Unisys公司的專利。據Unisys公司稱，他們已註冊了LZW算法中的W部分。如果要開發生成（或顯示）GIF文件的程序，則需向該公司支付版稅。由此，人們開始尋求壹種新技術，以減少開發成本。PNG（Portable Network Graphics，便攜網絡圖形）標準就在這個背景下應運而生了。它壹方面滿足了市場對更少的法規限制的需要，另壹方面也帶來了更少的技術上的限制，如顏色的數量等。 在2003年6月20日，LZW算法在美國的專利權已到期而失效。在歐洲、日本及加拿大的專利權亦已分別在2004年的6月18日、6月20日和7月7日到期失效。盡管如此，PNG文件格式憑著其技術上的優勢，已然躋身於網絡上第三廣泛應用格式。與GIF相關的專利於2006年8月11日過期。
工作原理
GIF(Graphics Interchange Format)的原義是“圖像互換格式”，是CompuServe公司在 1987年開發的圖像文件格式。GIF文件的數據，是壹種基於LZW算法的連續色調的無損壓縮格式。其壓縮率壹般在50％左右，它不屬於任何應用程序。目前幾乎所有相關軟件都支持它，公***領域有大量的軟件在使用GIF圖像文件。GIF圖像文件的數據是經過壓縮的，而且是采用了可變長度等壓縮算法。所以GIF的圖像深度從lbit到8bit，也即GIF最多支持256種色彩的圖像。GIF格式的另壹個特點是其在壹個GIF文件中可以存多幅彩色圖像，如果把存於壹個文件中的多幅圖像數據逐幅讀出並顯示到屏幕上，就可構成壹種最簡單的動畫。
分類
GIF分為靜態GIF和動畫GIF兩種，支持透明背景圖像，適用於多種操作系統，“體型”很小，網上很多小動畫都是GIF格式。其實GIF是將多幅圖像保存為壹個圖像文件，從而形成動畫,所以歸根到底GIF仍然是圖片文件格式。但GIF只能顯示256色。 GIF主要分為兩個版本，即GIF 89a和GIF 87a: GIF 87a：是在1987年制定的版本 GIF 89a: 是1989年制定的版本。在這個版本中，為GIF文檔擴充了圖形控制區塊、備註、說明、應用程序編程接口等四個區塊，並提供了對透明色和多幀動畫的支持 GIF格式自1987年由CompuServe公司引入後，因其體積小而成像相對清晰，特別適合於初期慢速的互聯網，而從此大受歡迎。它采用無損壓縮技術，只要圖像不多於256色，則可既減少文件的大小，又保持成像的質量。（當然，現在也存在壹些hack技術，在壹定的條件下克服256色的限制，具體參見真彩色）然而，256色的限制大大局限了GIF文件的應用範圍，如彩色相機等。（當然采用無損壓縮技術的彩色相機照片亦不適合通過網絡傳輸。）另壹方面，在高彩圖片上有著不俗表現的JPG格式卻在簡單的折線上效果差強人意。因此GIF格式普遍適用於圖表，按鈕等等只需少量顏色的圖像