餅作為面食的壹種，在中國出現的很早，春秋戰國時期古籍就有記載。東漢時期，餅的種類很多，出現了壹種比較大的圓餅，因加了胡麻(後稱芝麻)而被稱為胡餅。漢靈帝非常喜歡吃胡餅，這就吸引了胡餅在都城洛陽的流行。這種胡餅可以算是月餅的前身。
唐朝初年，中秋節正式形成，月餅的出現也就順理成章了。因為節日不能只是賞月，壹定要有祭月和吃的，圓圓的胡餅是最好的選擇。日本僧人圓仁在唐文宗時期作為使節來到中國，並在中國生活了十年。在他的《唐代遊記》中，他寫道:“正月十五，殿中設筵，設餅食等。作為8月15日的節日。”雖然沒有明確說這裏的餅是圓胡餅，但絕對是中秋節的時令貢品和食品。
據民間傳說，唐朝的人就開始吃月餅了。據說，當李靖將軍從戰場回來時，是在8月15日，壹位吐魯番商人贈送胡餅來慶祝他的勝利。唐高祖接過華麗的蛋糕盒，拿出胡餅，對著天上的明月笑著說:“我們應該邀請蟾蜍來吃胡餅。”他和大臣們分享胡餅。從此，人們就有了吃胡餅的習俗，也就是月餅。還有壹個傳說是有壹年的八月十五，唐玄宗和楊貴妃壹邊吃胡餅壹邊賞月。唐玄宗不喜歡胡兵這個名字。楊貴妃看著又大又圓的月亮，靈機壹動，說:“就叫月餅吧。”從此，胡餅就被稱為“月餅”。第三個傳說，見於《羅鐘見聞》，說唐僖宗在中秋節吃月餅，感覺很好吃。他聽說新進士在曲江設宴，就命禦廚在紅綾包月餅，犒賞他們。
雖然這個傳說不是壹個忠實的歷史，但它有壹個真實的影子。自從中秋節出現在唐朝，人們仍然在節日期間吃蛋糕。圓圓的胡餅早已是中原地區的常見食物，胡餅也就成了月餅。
北宋著名文學家蘇東坡有句詩“小餅似嚼月，內有酥糯”。“餅幹像嚼月亮”是指餅幹的形狀像月亮，吃起來像咬月亮；“蛋糕裏有酥脆和焦糖”是指蛋糕裏有黃油和焦糖，非常好吃。蘇東坡在中秋節吃了這種類似月餅的東西，這也是月餅已經出現的證據，雖然和月餅作為名詞出現與否關系不大。到了明代，月餅終於大量出現在古籍中。這時的月餅不僅是圓的，意為團團圓圓，而且只有在中秋節時才吃，是人們祭祀月亮的必備貢品，也是饋贈親友的必備食品。
根據自然規律，在壹種現象大量出現之前，總有壹個逐漸成長發展的過程。月餅作為中秋節的時令食品，出現在南宋時期以及明代的大量古籍記載中。但通過史書記載和民間傳說可以證實，實物出現在唐朝和宋朝，有名有實。