蔡姓源自姞姓。
蔡姓出自黃帝支裔姞姓封地，屬於以封邑名稱為氏。姞姓是黃帝的直系後裔，在堯舜夏時期，姞姓所屬的燕、闞、尹、蔡、魯等氏族分布於渭河流域，沿黃河向西到豫東和豫西壹帶。蔡系姞姓的支系，在部落中擔任祭祀的職責，具有很高的地位。蔡、祭二字古代通用，故蔡出自祭。
蔡姓在宋版《百家姓》中位列第155位，截至2013年，當代蔡姓總人口達到552萬，約占全國總人口的0.46%，人口總數在中國姓氏中位列第44位。蔡姓是中華姓氏之壹，是壹個典型的多民族、多源流姓氏，西周時期的蔡仲為蔡姓得姓始祖。
人口分布
蔡姓在全國的分布主要集中於廣東、浙江、江蘇三省，大約占蔡姓總人口的35%。其次分布於四川、湖北、臺灣、安徽、福建，這五省又集中了32%。廣東居住了蔡姓總人口的13.7%，為蔡姓第壹大省，占省總人口的1%，全國形成了東南沿海地區高比率的蔡姓區域。
在近600年中，蔡姓人口流動的程度和方向與宋、元、明期間的流動有些區別。雖存在向華中、華北的回遷情況，但向東南移民仍是主流，同時也出現了向西、以及東北的移民。2022年1月24日，戶政管理研究中心發布2021年全國姓名報告，根據報告顯示，蔡姓人口分布最多的省份是廣東。