《聰明的壹休》的原型是日本室町時代禪宗臨濟宗的著名奇僧壹休宗純，壹休是他的號，宗純是他的名諱。歷史中的壹休和他在動畫片裏面的形象可以說是差別甚大，他是日本歷史上面有名的禪僧，也是有名的狂僧，他的很多名聲都是來源於他的癲狂。他的所作所為不像是壹個佛教徒，而像是壹個浪跡天下的富家公子。
據《壹休和尚年譜》記載，壹休的父親是當時北朝的後小松天皇，而他的母親則是南朝權臣藤原顯純的女兒藤原照子。當時掌控政權的卻並不是天皇，而是壹位幕府將軍足利義持。在足利義持的逼迫下，日本天皇不得不把壹休的母親逐出皇宮。在壹休的母親被逐出皇宮沒多久之後，她便在壹個民居裏生下了壹休。為了不讓壹休未來威脅自己的統治，足利義持把壹休送到了京都安國寺出家。
壹休在京都安國寺出家時，他用的名字是周健，壹休這個名字實際上是他二十五歲的時候才獲得的。這個事實和動畫片中主人公從小就有了壹休這個名字是不相符。壹休在安國寺修行期間，足利義持很害怕壹休長得以後會奪取政權，所以派了武士對壹休進行嚴密的監視，甚至很多次還動了殺了壹休的念頭，但壹休用他的謹慎都成功過關了。
壹休這壹生都伴隨著苦痛，甚至還曾有過兩次自殺未遂的經歷，這個也是他日後放縱自身活得瀟灑自如的原因。晚年的時候壹休還和壹位盲女同居十年之久，絲毫不顧及世人的看法。這樣的壹位驚世狂僧壹直活到八十八歲才去世，這個可能也和他的這些事跡有關吧。