杜琪峰成長於香港著名的三不管地帶九龍城寨，童年時即很喜歡看電影，當時戲院分為早場和公余場，通常早場放粵語長片，公余場放西片，為圖便宜，杜琪峰專挑西片看，看的多數是動作片和西部片。後來杜琪峰的父親去東樂戲院工作，杜琪峰便經常在後臺看免費戲。到讀書時才開始看國語片，並且產生了要做電影這行的想法。
無線電視臺時期
杜琪峰和周潤發藝訓班時曾在同學會的話劇《才子亂點俏佳人》中合作，此照片應是拍於1990年左右藝進同學會時為該組織籌款的義演記者招待會。1972年，17歲的杜琪峰開始在香港無線電視臺打雜，信差是其第壹份工作。1974年進入香港無線電視臺藝員訓練班，是藝員訓練班的第四屆學生，期間與第三屆的周潤發、林嶺東等人成為好友，雖然不是同級同班，但是情誼方面，可以說是同學關系，期間經常跑龍套，演壹些諸如衙役之類的角色，按照他的條件，至多可以做到第三男主角，在演員方面無多少發展前途，因此畢業後兩個月，同時因為趕上無線人事變動，他便轉到幕後，師從王天林，從最初級的助導開始做起，學習拍戲。當時的杜琪峰非常勤奮，“我那時候很刻苦，曾經試過壹個月睡不到40個小時，收了工站著都能睡著。”
杜琪峰
1980年，正值香港電影新浪潮風生水起，杜琪峰應好友劉松仁之邀，進軍大銀幕，為香港左派電影公司鳳凰（即後來的銀都機構）拍攝了自己的第壹部電影《碧水寒山奪命金》。盡管影片上映之後反響甚微，當時仍有不少電影公司邀其拍片，但杜琪峰深感經驗未夠，選擇回到無線電視臺繼續拍攝電視劇。
其後的5年間，杜琪峰的電視劇事業突飛猛進，很快由制作助理升至編導、監制。制作了包括《京華春夢》、《射雕英雄傳》、《鹿鼎記》等經典劇集。期間與無線電視臺編劇組的韋家輝相識。
新藝城時期
1986年，杜琪峰應新藝城老板黃百鳴之邀，執導《開心鬼》系列的第三部。這部戲由徐克做特技，林嶺東執導飛車場面，程小東擔任動作指導，票房收壹千六百萬。接著杜琪峰乘勝追擊，相繼拍攝了《七年之癢》、《八星報喜》、《吉星拱照》等市民喜劇作品，這些喜劇壹般圍繞城市中產階級談婚論嫁之事，通過人物間的巧合誤會等各種精心設計的橋段愉悅觀眾，都取得不錯票房成績。新藝城於1990年宣告解散。
在這期間，1988年杜琪峰和金楊樺合導了徐克工作室出品的《城市特警》，雖票房慘敗，卻是他首次接觸警匪題材；1989年杜琪峰首度執導文藝片《阿郎的故事》，不但獲得三千多萬的票房，還為他贏得首個香港電影金像獎最佳導演提名。
大都會時期
杜琪峰
方逸華執掌大都會期間對杜琪峰頗為器重此時的杜琪峰在片商眼裏已頗具票房號召力，大都會電影公司（邵氏與無線合營）搶先與之簽了長約。大都會期間，杜琪峰三度與周星馳合作，其中1992年的《審死官》票房近5000萬，大破香港電影票房記錄。
同時無線電視臺也與杜琪峰簽下監制合約，讓其制作了如《明日天涯》等壹系列電視電影，這類電影大多屬《英雄本色》的跟風之作，並不成功。
1991年，黃百鳴成立東方電影公司，杜琪峰為其執導《踢到寶》，該片借用了警匪片和靈異片的壹些橋段，仍是典型新藝城風格喜劇。之後不久，杜琪峰和黃百鳴、禤嘉珍聯合組建了壹個中型的電影制作公司——百嘉峰，公司主要由杜琪峰主持。杜琪峰連著推出《東方三俠》及其續集《現代豪俠傳》，這兩部電影融科幻、靈異、警匪、女俠等各種元素於壹爐，營造了壹個世界末日般的未來都市景象，風格獨具。百嘉峰期間，杜琪峰還導演了《天若有情》，《沙灘仔與周師奶》等影片。
1994年，在為不同公司制作了大量各種不同類型的電影後，杜琪峰決定重新思考自己的導演之路，於是他休整了壹年。1995年，杜琪峰執導了《無味神探》，由遊乃海編劇，劉青雲主演，這部電影將焦點對準處於婚姻、職責雙重危機中普通警察的內心世界，是杜琪峰電影生涯中重要的轉折點。“那時候我才忽然覺得自己像壹個真正的導演，第壹次有了建立自己的電影公司——銀河映像的想法。”
銀河映像時期
杜琪峰作品
杜琪峰和最佳拍檔韋家輝1996年，杜琪峰和韋家輝、遊乃海等人合組了銀河映像電影公司。這年在香港上映的第壹部影片是由大都會公司出品的《十萬火急》，這部電影由杜琪峰執導並與韋家輝***同監制，遊乃海編劇，遊達誌擔當執行導演，劉青雲主演，講述了香港消防隊員撲滅城市火災的故事，被認為是銀河映像團隊的創業作。之後杜琪峰和韋家輝***同制作了《壹個字頭的誕生》、《暗花》、《非常突然》、《真心英雄》等多部作品，這些電影情節曲折，風格黑色，充滿宿命意味，極具個人風格，但都票房慘敗，杜琪峰曾壹度面臨無法交租的窘況，迫使其開始思考公司生存的問題。
1999年，杜琪峰率銀河團隊投入中國星，與徐克等導演合組壹百年電影公司，開始了銀河映像作者電影、商業電影的雙足路線。之後杜琪峰多次與劉德華，鄭秀文等合作，制作了壹系列商業上非常成功的電影，包括《孤男寡女》、《暗戰》、《瘦身男女》、《鐘無艷》、《龍鳳鬥》等，其中《孤男寡女》不但是當年香港票房冠軍，更是銀河映像至今出品的票房最好的壹部電影。
杜琪峰於2000年後的個人創作趨於成熟，顯現出強烈的個人風格，並逐漸受到國際影壇關註。如：《大只佬》（大陸名《大塊頭有大智慧》）、《大事件》（參展戛納電影節）、《PTU》、《柔道龍虎榜》（參展威尼斯國際電影節）、《黑社會》和《黑社會之以和為貴》相繼參賽、參展戛納電影節，《放·逐》參賽威尼斯國際電影節，與徐克、林嶺東合導的《鐵三角》參展戛納電影節，與韋家輝再次合作的《神探》參賽威尼斯國際電影節，2008年，拍攝四年之久的《文雀》入圍柏林電影節競賽單元。