從應用領域來看，無人機分為軍用與民用。軍用無人機分為偵察機、靶機、電子對抗機和戰鬥機等。在民用方面，“無人機+行業應用”占據了相當重要的地位。目前在航拍、農業、植保、治安監控、交通巡邏、海岸緝私、快遞運輸、災難救援、觀察野生動物、監控傳染病、測繪、新聞報道、電力巡檢、影視拍攝等領域的應用，豐富了無人機的用途。
提到無人機，很多人以為它是現代科技的產物。事實上，從航空技術萌芽之時，軍方就開始研發不需要飛行員駕駛的飛機了。無人機的歷史可以追溯到1914年，英國皇家空軍用壹架小型飛機裝上炸藥，通過無線電引導飛機攻擊德國空中和地面目標，這是無人機的雛形。當英國人擺弄無人機上天的時候，美國人也開始了無人機的試制。1917年11月，美國第壹架無人機由寇蒂斯公司研制成功，但這個飛機是個“自動飛行的炸彈”，也就是程控飛機，並不是真正意義上的無人機。真正的無人機是上世紀30年代英國制造的蜂後無人機（Queen Bee target drone）。德·哈維蘭公司（de Havilland）生產的這種無人機是無線電遙控靶機，在1934年至1943年間***生產了420架，這些無人機被當作靶機，用於訓練飛行員、炮兵和防空部隊的射擊能力。二戰期間，納粹德國用新發明的導彈襲擊英國本土，盟軍就想用無人機這種新式武器還以顏色。當時駐英的美國海軍航空隊啟動了代號為“鐵砧”的行動，將百余架有人駕駛的轟炸機改造成“準無人機”。機艙內去掉壹切無用裝備，機組成員減至兩人：壹個是駕駛員，另壹個是工程師，他們把飛機開到700米高度，安上炸彈引信，然後跳傘。轟炸機上安裝了兩套電視攝像機，可以將儀表盤上的圖像實時傳輸給跟在後面的遙控者。不過，由於無線電遙控技術不過關，這些無人轟炸機還沒飛過英吉利海峽就全墜毀了。
二戰結束後，冷戰的來臨，又推動了無人機的蓬勃發展。上世紀40年代末至50年代，美國用無人機提取原子彈試驗後的空氣樣本，還參與朝鮮戰爭，進行戰場偵察。越南戰爭時期，美國“火蜂”系列無人機（Ryan firebee）被廣泛用於戰場，用來執行偵察、電子竊聽、電臺幹擾等任務。到1975年美軍撤出東南亞，該系列無人機壹***執行了3435次任務。但限於當時的科技水平，無人機的性能、可靠性、導航精度和控制能力還達不到實戰需要，越戰結束後，美國國防部終止了無人機的發展計劃。但另壹個國家—以色列卻鐘情於無人機，經過對無人機技術的引進消化吸收後，1976年以色列率先將無人機用於中東戰爭，引誘埃及軍隊的地面防空火力開火，在無人機的掩護下，以軍戰鬥轟炸機對埃軍地面目標實施轟炸，取得了顯著的戰果，發展了無人機的佯攻功能。1982年6月，以色列在與敘利亞的戰爭中，開創了無人機和有人機協同作戰的先例，使無人機大出風頭。
無人機以其突出的戰績使各國軍事首腦對它刮目相看，對無人機提升軍隊戰鬥力的作用及其潛在的軍事價值取得了***識，為無人機的快速發展提供了動力，而控制科學、人工智能和航空航天等高新技術又為無人機的發展創造了條件。同時，20世紀90年代以來，軍事作戰理論變革，立體戰成為主要戰爭樣式，無人機成為三維戰中無人化作戰平臺的主要武器裝備之壹，無人機以其自身優勢能適應高風險地區作戰需要，因而提高了部隊的作戰效能。
1991年的海灣戰爭中，美軍借鑒了以色列的成功經驗，動用了“先鋒”、“指針”等無人機系統，在偵察、監視、目標捕獲、戰場管理、炮火支援和空襲後目標毀傷評估等方面都發揮了極其重要的作用。
在科索沃戰爭中，北約調用美、英、法、德和意大利等五個國家，七種類型200多架的無人機投入戰爭，對南聯盟武裝力量進行偵察和監視。
無人機技術在 20 世紀末經歷了三次發展浪潮，真正進入了第壹個“黃金時代”。
首先是1990年後，全球***有30多個國家裝備了師級（大型）戰術無人機系統，代表機型有美國“獵人”“先驅者”，以色列“偵察兵”“先鋒”等。
其次是1993年後，中高空長航時軍用無人機得到迅速發展，以美國“蒂爾”無人機發展計劃為代表，在波黑戰爭中大放異彩。
最後是20世紀末，旅團級（中小型）固定翼和旋翼戰術無人機系統出現，其體積小、價格更低、機動性好，標誌著無人機進入大規模應用時代。
無人機不受人員生理與生命風險的限制，減少了戰鬥人員傷亡或被俘虜的風險；有人駕駛的航空載具，在機動性、速度等很多方面都會受駕駛員身體素質的制約，比如已經退役的SR-71黑鳥無人偵察機，飛行速度最高達到3.4馬赫，飛行員必須穿得像宇航員壹樣才能夠承受得住，而無人機就不再受人類體質的制約；無人機的成本，相對有人駕駛的航天載具來說更加低廉，更方便維護和保養