園林學是研究如何合理運用自然因素、社會因素來創建優美的、生態平衡的生活境域的學科。
遊樂和休息是人們恢復精神和體力所不可缺少的需求。幾千年來，人們壹直在利用自然環境，運用水、土、石、植物、動物、建築物等素材來創造遊憩境域，進行營造園林的活動。
在園林營建中，改造地形，築山疊石，引泉挖湖，造亭壘臺和蒔花植樹，要運用地貌學、生態學、園林植物學、建築學、土木工程等方面的知識，還要運用美學理論，尤其是繪畫和文學創作理論。在規劃各種類型的園林綠地時，需要考慮它們在地域中的地位和作用，這就涉及城市規劃、社會學、心理學等方面的知識。
園林學的內涵和外延，隨著時代、社會和生活的發展，隨著相關學科的發展，不斷豐富和擴大。對園林的研究，是從記敘園林景物開始的，以後發展到或從藝術方面探討造園理論和手法，或從工程技術方面總結疊山理水、園林建築、花木布置的經驗，逐步形成傳統園林學科。
資產階級革命以後，出現了公園。先是開放王公貴族的宮苑供公眾使用；後來研究和建設為公眾服務的各種類型的公園、綠地等。隨著人們對自然依存關系的再認識和環境科學、城市生態研究的發展，人們逐步理解到人類不僅需要維護居住環境、城市景觀和生態平衡，而且壹切活動都應該避免破壞人類賴以生存的大自然。園林學的研究範圍隨之擴大到探討區域的以至國土的景物規劃問題。
園藝學是研究園藝植物的種質資源、生長發育規律、繁殖、栽培、育種、貯藏、加工、病蟲以及造園等的科學。 園藝學的範疇壹般分為果樹園藝學、蔬菜園藝學、觀賞園藝學和造園學。 園藝業，園藝業，即園藝生產，是農業的壹個重要組成部分。園藝學的涵義就是研究集約栽培的果樹、蔬菜及觀賞植物中生物學特性、栽培、繁育技術以及園藝產品貯藏加工和營銷的綜合性科學。
有人認為園藝學的英文單詞中的“culture”是“文化”的意思，他（指個別園林人）把這個“文化”理解為“文化藝術”。於是，就認為"gardening"和"horticulture"是同壹個意思，不久在某些詞典中發現將“gardening"解釋為“園藝”，“horticulture"解釋為關於花卉蔬菜果樹之類的藝術<(art of)flower,vegetable&fruit tree>， 將中文詞語“園藝學“翻譯成"landscape gardening",甚至某些園林花卉公司更是以“XX園藝”為商標或品牌，園林花卉企業的公司不叫“園林花卉公司”，而是叫“XX園藝公司”，其英文為“XX horticulture company",更讓人們無法接受的是有個名為“中國園藝博覽會”的機構的網站竟然以china-gardening為網站域名，“園藝博覽會”不是“園藝業”的博覽會，而是"gardening eXPo"博覽會。
隨著科學技術的發展，園藝學的研究內容與分工也更具體，主要包括果樹園藝學、蔬菜園藝學和觀賞園藝學等分支學科。