時期作品：《緣分》、《警察故事》系列、《玫瑰的故事》等。
導語：1984年至1987年是張曼玉初涉影視時期，以形象簡約可愛被外界所知，卻未受到業內過多重視與肯定。由於張曼玉非學院派出身，表演功底從零起步，早期走過壹些彎路。其在25歲之後演技與氣質才逐漸成熟，綻放出自身獨特韻味。這段於實踐中摸索成長的經歷，使其日後的電影風格不受框架和理論所限，戲路趨於寬泛自由，成為壹名可塑性極強的演員。 1984年張曼玉主演首部電影《青蛙王子》，同年與張國榮、梅艷芳合演電影《緣分》，成為出道即做主角的影壇新星，被媒體視為“最有前途的女星”。 導演王晶曾在自傳《少年王晶闖江湖》中形容初入影壇的張曼玉是“壹張白紙，毫無心機，性格比外形更可愛。” 初出茅廬的張曼玉以清純可人的形象示人，出演角色多是青春嬌俏少女。
1984年至1985年，張曼玉為香港TVB拍攝數部電視劇，包括《新紮師兄》、《武林世家》等，被譽為無線五美之壹、九龍女之壹。1985年參演《楊家將》後離開TVB，此後沒有再拍攝過電視劇。
1985年初，張曼玉簽約經理人陳自強，自邵氏兄弟轉而加盟嘉禾電影。 當時同在嘉禾的成龍正籌備代表作《警察故事》，兩人隨後展開系列合作。張曼玉拍戲十分賣力，曾在《警察故事2》中為配合成龍的搏命式表演不用替身，結果被鋼架砸得頭破血流。2005年成龍在專訪《可凡傾聽》中稱贊張曼玉是“最早壹個到，最晚壹個走”的敬業演員。
1986年，張曼玉主演電影《玫瑰的故事》，籌備期間原著作者亦舒堅持只選張曼玉，甚至對導演楊凡表示：“我不管她會不會演戲，只要她走出來，我就要看。” 這是張曼玉首次接觸文藝影片，但彼時演技青澀稚嫩，電影效果差強人意，演繹功底尚處於摸索磨練階段。 時期作品：《旺角卡門》、《不脫襪的人》、《人在紐約》、《愛在別鄉的季節》、《客途秋恨》、《滾滾紅塵》、《阿飛正傳》、《雙城故事》等。
導語：張曼玉缺乏目標的表演在1987年拍攝張艾嘉作品《黃色故事》時有所改觀，並在1988年遇到王家衛後徹底改變。隨後又得到關錦鵬、嚴浩、許鞍華、陳可辛等香港導演的賞識和啟用，逐步從普通商業演員轉型為演技實力派。1989年，25歲的張曼玉拿到人生第壹個影後榮譽。 1988年，張曼玉在王家衛的導演處女作《旺角卡門》中擔綱女主角。《旺角卡門》常被視為是張曼玉嚴肅表演的起點，影片令她首次提名金像獎。此後主演了《流金歲月》、《再見王老五》、《我要富貴》等港產影片，演技開始受到外界的廣泛關註。
1989年，25歲的張曼玉憑借關錦鵬導演的《人在紐約》（又名《三個女人的故事》）獲得臺灣金馬獎最佳女主角，這是她人生第壹個演員榮譽。
1990年，張曼玉憑借《不脫襪的人》獲得香港金像獎最佳女主角，同年憑借《愛在別鄉的季節》獲得意大利都靈國際電影節評審團特別獎。 經過數年磨礪，張曼玉迅速崛起影壇，開始躋身實力派演員行列。
1990年前後，張曼玉吸引了多位香港新浪潮導演的註意，接連出演高質量影片，包括嚴浩的《滾滾紅塵》（1990）、許鞍華的《客途秋恨》（1990）、羅卓瑤的《愛在別鄉的季節》（1990）、王家衛的《阿飛正傳》（1990）和陳可辛的導演處女作《雙城故事》（1991）等。 時期作品：《阮玲玉》、《家有喜事》、《新龍門客棧》、《青蛇》、《東方三俠》、《東邪西毒》等。
導語：歷經香港新浪潮導演的洗禮，張曼玉逐漸褪去初出茅廬時的懵懂形象，演技日趨嫻熟。其表演的內在天分和外在努力很快憑借壹部《阮玲玉》在國際影壇大放光彩，迎來了她電影事業的第壹個巔峰。此後張曼玉開始橫向拓寬戲路，接連塑造了金鑲玉、青蛇、歐陽鋒嫂等多個性格迥異的角色。 1991年，張曼玉主演電影《阮玲玉》，影片以戲中戲的形式展現。張曼玉在戲中“演繹阮玲玉本人”、“演繹阮玲玉所演繹角色”以及“融入自己的理解和表達”，三個層次交互展現，頗具難度。1992年2月，張曼玉憑借《阮玲玉》榮獲第42屆柏林國際電影節最佳女演員，成為華語影壇首位在歐洲三大國際電影節中獲得演員榮譽的影星。賈樟柯曾對此給予評價 ：“對演員宿命的認同，讓她好像靈魂附體，這壹刻我把她當做中國所有天才女演員的結合體。”
1992年，張曼玉在電影《新龍門客棧》中將客棧老板娘金鑲玉的風騷、潑辣、風情、放浪、傲氣、堅韌、義無反顧等特點完美融合於壹身，塑造了壹個名垂影史的經典武俠形象。影片被譽為香港新派武俠的起點，堪稱華語武俠的壹座豐碑。
1993年，張曼玉主演電影《青蛇》，在片中飾演壹個不諳世事，但又妖嬈魅惑不失靈動俏皮的蛇妖形象。影片拍攝美輪美奐，內容暗喻佛理，全劇營造出壹種超凡脫俗的神話色彩。
1991年至1994年，張曼玉還主演了《家有喜事》（1992）、《真的愛妳》（1992）、《東方三俠》（1993）、《濟公》（1993）、《赤腳小子》（1993）、《東邪西毒》（1994）等主要影片。在《東邪西毒》中，張曼玉將人物落寞悔恨的情感展現淋漓，令人看後心生悲憫，壹段憑窗獨白成為電影亮點。
在1984年至1993年的十年時間裏，迅速走紅的張曼玉大量接拍影片，電影產量占據迄今總量的五分之四，成為其電影生涯中最為活躍的奮鬥期。1994年張曼玉決定暫時息影（該年公映影片為1993年拍攝），兩年後重歸影壇，開始持續放緩拍攝電影的頻率。 時期作品：《迷離劫》、《甜蜜蜜》、《宋家皇朝》、《花樣年華》、《英雄》、《清潔》等。
導語：1996年張曼玉在短暫息影後重歸影壇，並開始向國際領域發展。這壹時期的張曼玉再攀演技高峰，接連拍攝《甜蜜蜜》、《花樣年華》、《英雄》等重要作品，並依靠法國電影《清潔》成為亞洲首位戛納影後。值得壹提的是，其與法國導演奧利維耶·阿薩亞斯從“戲緣”到“姻緣”，再由“姻緣”重歸“戲緣”的跌宕經歷為這壹時期平添幾分戲劇色彩。 1996年，法國導演奧利維耶·阿薩亞斯在看過《東方三俠》後對張曼玉十分欣賞，主動邀請她赴法拍攝新片《迷離劫》，張曼玉由此接拍首部外國電影，並以當中造型登上英國電影學院會刊《Sight & Sound》（《視與聽》）封面。
1996年，張曼玉主演的另部作品、陳可辛導演的《甜蜜蜜》被譽為華語最佳愛情影片之壹，其情感豐沛的演繹在金馬獎得到了“從未有過如此真實而精湛演出”的高度評價，立下教科書式演技範本。2013年《甜蜜蜜》入選第七十屆威尼斯國際電影節經典單元展映。
1997年，張曼玉在電影《宋家皇朝》中飾演宋慶齡，這是其首次飾演革命領袖，其中西合璧的氣質也頗能體現宋氏姐妹的西洋背景。電影獲得中國電影金雞獎最佳合拍故事片，配樂由著名作曲家喜多郎完成。同年，張曼玉擔任第47屆柏林國際電影節主競賽單元評委。
1998年，張曼玉應邀踏上巴黎時裝周T臺為Hermes秋冬系列專業走秀，開啟了華語影星參與國際時裝周的先例。此後更於2000年和2003年兩次為Scherrer高級定制服T臺走秀。張曼玉因此被視為華語影星接軌國際時尚界的先行者。
1999年，張曼玉應邀擔任第56屆威尼斯國際電影節主競賽單元評委。
2000年，張曼玉主演電影《花樣年華》，片中將旗袍的含蓄婉約之美展現淋漓，壹度引領時代對旗袍美的品評。表演則被金馬評委描述為：“在沒有劇本參考的前提下，還能準確拿捏內心起伏，要在內斂的表演中收放自然其實很難。”電影《花樣年華》在2012年被英國電影學院召集全球八百余位影評人評選為“影史最佳影片”第二十四位（華語電影第壹）。 2015年1月，張曼玉在《花樣年華》中的表演被美國《娛樂周刊》選入“影史上被奧斯卡忽視的51個偉大表演”第43位。
2000年，張曼玉為法國版《VOGUE》雜誌拍攝獨家時尚大片。2001年4月，張曼玉登上日本著名電影期刊《日本電影旬報》封面。12月登上法國著名政治新聞周刊《Le Point》（《觀點》）的中國特刊封面。
2002年，張曼玉加盟張藝謀的武俠巨制《英雄》。影片提名奧斯卡金像獎最佳外語片和金球獎最佳外語片，拉開了中國商業大片的帷幕，成為國產電影商業運作的重要裏程碑。2002年1月，張曼玉與其余三位主演壹同登上美國《時代周刊》亞洲版封面。2003年9月，張曼玉以《英雄》中的紅衣造型登上美國電影攝影師協會會刊封面。
2003年底，張曼玉與前夫奧利維耶·阿薩亞斯再續戲緣。在電影《清潔》中，張曼玉獨自撐起壹部劇情平淡略顯沈悶的歐陸文藝影片。除卻精湛表演，張曼玉還在影片中大展英語、法語和粵語多語言功底，並親自演唱了四首電影插曲。
2004年5月23日，張曼玉憑借《清潔》榮獲第57屆戛納國際電影節最佳女演員，不僅宣告了亞洲首位戛納影後誕生，也是華語演員首次因主演西方作品而獲得國際大獎。戛納評審團主席昆汀·塔倫蒂諾給予評價：“張曼玉是當今世界最優秀的女演員之壹，對於戛納影後給她幾乎沒有經過激烈的爭論，這是我們最容易做出的壹個決定，她的表現毫無疑問值得這個榮譽。” 5月24日，香港特區行政長官董建華就張曼玉榮獲戛納影後公開賀電，表示：“她在享有這麽崇高國際聲譽電影節上所取得的成就是令人振奮的。” 2006年《清潔》在美國上映後獲得影評界贊賞，《紐約時報》將其評入年度影壇22位偉大的表演者 ，並有影評表示：《花樣年華》角逐戛納影後展示東方內斂氣質，《清潔》則展示西方外放特色，兩次表演形象跨度很大卻絲毫沒有違和感，足見其表演功底之紮實全面。 導語：2004年榮膺戛納影後之後，張曼玉自認進入另個人生階段，決意息影。2004年至2009年，張曼玉婉拒了包括《讓子彈飛》、《滿城盡帶黃金甲》、《南京！南京！》以及《臉》等影片在內的諸多電影邀約，進入息影期。 但在時尚領域，張曼玉步入壹段黃金時期，先後登上諸多海內外著名雜誌封面，被譽為華語時尚ICON。2004年，張曼玉先後登上《ELLE》（法國、新加坡）、《Madame Figaro》（法國、韓國）、《Harper's Bazaar》（新加坡）、法國《巴黎競賽》、法國《世界報》（配刊）以及巴黎《戲劇權威》等諸多國際報刊封面。此外還為英國《i-D》雜誌拍攝時尚大片，為國際鉑金協會亞洲代言，以及成為最早擔任路易威登（LV）專輯模特的華語明星（2004秋冬，2005春夏）。6月，成為《南方人物周刊》創刊封面人物。
2004年9月，法國巴黎市政府頒發張曼玉金質獎章（榮譽市民勛章），市長致詞時表示：“她代表了優雅的氣質，她身為中國人，又認同法國，是兩國文化交流間壹個絕佳的象征。” 該月，第四度登上世界權威電影雜誌《電影手冊》（Cahiers du Cinéma）封面。 （四次分別為：1999.4，2001.1，2004.5，2004.9）10月，獲美國夏威夷國際電影節頒發表演成就獎（Achievement in Acting），並擔任該屆電影節評委。
2005年，適逢中國電影百年華誕，蒙特利爾國際電影節頒發張曼玉藝術成就獎（Grand Prix Special des Amériques），美國亞裔國際電影節頒發張曼玉演藝成就獎（Cine Visionary Award）。同年被中國電影表演藝術學會選入“中國電影百年百位優秀演員”。
2005年底，為美國《Harper's Bazaar》雜誌拍攝“Back to the Future”大片，時尚大師Nicolas Ghesquiere借此宣稱張曼玉是他的繆斯。
2006年5月，第59屆戛納國際電影節選擇電影《花樣年華》中的張曼玉剪影作為本屆戛納官方海報，張曼玉由此成為首位登上戛納官方海報的亞洲演員。
2006年10月，首次登上《VOGUE服飾與美容》雜誌封面，成為登封VOGUE中國的首位女明星。VOGUE中國主編張宇十分贊賞張曼玉的時尚觸覺，稱其風格個性又不失智慧。11月，獲得中國風尚大典頒發“風尚國際典範獎”。
2007年1月，擔任奧迪英傑匯形象大使，與奧迪品牌展開合作。3月，應首屆“蘇格蘭中國電影節”邀請參與大師講座。
2007年5月，擔任第60屆戛納國際電影節主競賽單元評委，期間與評審團及各界名流接受戛納市長宴請。 6月，獲得上海國際電影節華語電影傑出貢獻獎。領獎時表示：感謝所有支持她和不支持她的人們，因為支持者的鼓勵和不支持者的鞭策，讓她決心成為壹個好演員。
2007年11月，登上法國《解放報》（《Liberation Next》）封面。12月，英國皇家攝影師Patrick Demarchelier（帕特裏克·德馬舍利耶）拍攝皇家倍耐力年歷，張曼玉成為五十余年間首位參與拍照的亞洲女演員。
2008年，獲VOGUE雜誌頒發“時尚偶像大獎”，並被英國WGSN評入“影響全球時尚界的十大明星”。同年還為意大利版《VOGUE》雜誌拍攝二十二頁時尚大片，並成為伯爵品牌（PIAGET，珠寶及腕表）130年歷史上首位全球形象大使。 此外還為連卡佛（Lane Crawford）全球代言。
2008年2月，擔任美國獨立精神獎頒獎嘉賓，頒發最佳外語片。
2009年11月，與導演李安壓軸第46屆臺灣電影金馬獎紅毯，個人壓軸頒發“最佳劇情片”大獎。 導語：2010年初，張曼玉應友人夏永康和艾薩克·朱利安邀請，參演了《全城熱戀》和《萬重浪》。但短暫的復影並沒有宣告其復出影壇，此後張曼玉持續減少商業活動，在時尚方面的參與度也維持在較低水平。與此同時，張曼玉對音樂和剪輯的興趣卻越發濃厚，並更為積極地投入公益慈善活動。2014年5月參與草莓音樂節現場演出，正式開啟音樂之旅。2010年初，應老友夏永康之邀客串電影《全城熱戀》，這是張曼玉自2004年以來首有影片面世，片中戲份約三分鐘，片尾署名“張小姐”。張曼玉在2010年後加快了音樂創作和幕後剪輯工作，積極拓寬興趣道路。
2010年春，成為英國藝術雜誌《Glass》創刊封面人物。4月，接受聯合國兒童基金會任命為中國大使，為改善中國貧困地區兒童生活狀況不懈努力。
2010年夏，英國藝術家艾薩克·朱利安（Isaac Julien）拍攝影像裝置藝術《萬重浪》（又名《萬層浪》），該裝置作品由九塊銀屏懸掛形成，張曼玉在片中飾演海神媽祖。作品的電影版曾參展2010年威尼斯國際電影節。裝置藝術於2013年11月被紐約現代藝術博物館（MOMA）永久收藏。
2010年12月，擔任馬拉喀什國際電影節評委，並以評審團成員身份得到摩洛哥親王接見。
2011年7月，英國愛丁堡大學授予張曼玉榮譽博士學位，表彰其二十五年來對電影藝術的卓越貢獻。 9月，登上《費加羅》中國版復刊首期封面。
2013年3月，擔任第14屆勞倫斯世界體育獎頒獎嘉賓，頒發最佳突破獎。 4月，成為國際旅行雜誌《Condé Nast Traveler》中國版《悅遊》的創刊封面人物。5月，第五次登上《Vogue服飾與美容》（Vogue中國）雜誌封面，VOGUE中國首期ipad版推出了張曼玉與搖滾的時尚短片，片中張曼玉抱著David Bowie（大衛·鮑威）的吉他，以特有姿態向偶像致敬。
2013年11月，出任第50屆臺灣電影金馬獎暨五十周年慶典大使，獨自壓軸金馬獎紅毯。 同時還是唯壹受邀參與“金馬五十大師講堂”的演員。
2014年3月，簽約中國最大獨立音樂公司摩登天空，在天命之年步入樂壇。 4月，第33屆香港電影金像獎放映了由張曼玉剪輯的主題短片《時代光影》，短片以當代香港重大歷史事件為背景，簡述了香港電影的發展歷程。
2014年5月，參與京滬兩地的草莓音樂節（五人樂隊成員：“重塑雕像的權利”吉他手華東和鍵盤手劉敏、吉他手夏炎、貝斯手博譞、日本爵士鼓大師古賀泉）。 5月1日首場選擇家鄉上海，張曼玉以上海話開場，這是其首次面對上萬觀眾現場演出。翌日表演登上各大報刊頭條，卻因走音和沙啞低沈嗓音引發批評。5月3日北京場中，張曼玉登臺即自嘲反省，稱：“我會努力，我演電影演了20部還被說花瓶，（唱歌）給我20個機會吧。”但當日天公不作美，張曼玉演唱兩首歌曲後沙塵暴風力超過八級，舞臺接近坍塌。張曼玉起初拒絕停止演出的請求，稱：“我可以站在（安全些的）臺邊唱，我不想停”，但最終被工作人員抱下，終止了音樂節後續演出。 張曼玉開唱壹事引爆五壹假期，爭議極大，壹些樂評人和文化人紛紛發文探討此事。
2014年11月，為慶祝“中法建交50周年”，拿督黃紀達基金會和法國電影資料館在巴黎推出“中國電影的女性肖像”展映活動，張曼玉為活動錄制開幕視頻。資料館展映了《阮玲玉》和《萬重浪》兩部張曼玉作品。12月，日本《電影旬報》為慶賀創刊95周年，公布了創刊以來最大規模“All Time Best百大外國影星”評選結果，張曼玉列女演員第22位，亞洲女星第壹。
2015年8月，張曼玉為電影《戀愛中的城市》創作並演唱了主題曲《如果沒了妳》。這是張曼玉首次跨界為電影創作主題曲，還親自作詞、作曲擔綱制作人。