公元前180年，呂姓諸王被誅，漢文帝即位時，絳侯周勃為丞相，位高權重，為帝所疑，公元前177年，被免相國。
周勃回到絳縣(今山西侯馬)，年余，每遇河東守尉巡視絳縣，都感到內心不安，惟恐被害，往往披甲迎見，家丁持械相護，以防不測。守尉每見如此，都感驚疑，中有壹人，認為周勃心存反意，於是上書告發。文帝對周勃本有防範之意，見書後大怒，立即詔令廷尉，將周勃捉拿入都，下獄候審。
周勃原無反意，被冤入獄，心中本含怨氣。不料，獄吏還常來勒索錢財。起初，不肯出錢，但不斷遭到獄吏的虐待，吃的是粗食淡飯，聽的是冷嘲熱諷。周勃心想：我曾貴為丞相，不想今日被獄吏所欺。無奈，只得拿出千金，分賄眾吏。獄吏得到重金，馬上改變面目，處處小心侍候。
廷尉張釋之受命審理此案，但周勃不善言辭，每次審問，都不能為自己辯解清楚。多虧張釋之是個清官，心知他受冤入獄，為此，不急於定案。獄吏們得了周勃重金，見他不善申辯，遂想出壹法，但不好明告，就在文牘背後寫了五個字，尋機出示周勃。周勃仔細壹看，見是“以公主為證”五字，馬上心有所悟。
原來，周勃有數子，長子名勝之，娶的是文帝之女。此次周勃獲罪被押解來都，勝之與公主因怕出意外，也隨後入都設法。
周勃經獄吏提醒，待家人入獄探視，遂令速轉公主，向薄太後求救。
公主本為文帝之女，太後之孫女，原有心相救，見公公又親求自己，於是往來於文帝及太後之間，為周勃辯白。此時，太後之弟薄昭，因周勃曾讓封邑於己，也來到太後面前為周勃申冤。薄太後已得公主泣訴，已欲過問此事，又聽薄昭壹番陳述，於是立召文帝入見。文帝應召進謁。
太後壹見文帝，立即取下頭上帽巾，向文帝擲去，怒道：“當年絳侯握皇帝璽，統率北軍，誅滅呂姓，那時他要是反了，還能讓妳當皇帝嗎?今天他出居壹小縣，反要造反嗎?妳聽了何人讒言，欲加害功臣!”文帝非常慚愧，就命人將周勃無罪釋放。
周勃得釋，步出獄門，想起此次遭遇，不禁仰天嘆道：“我曾統兵百萬，卻不知獄吏如此驕貴!”
周勃雖受獄吏的敲詐，大有虎落平川被犬欺之感，但他不惜千金，換得獄吏的謀劃，最終得以獲釋。
在現實生活中，這種“小人”可以說是無所不在的，我們必須予以重視，特別是和我們做事有密切關系的，千萬不能因為其“小”而忽視或不予尊重，否則，可能就會追悔莫及。