在文學著作中是壹個朝代的，陳世美和包拯的交集都在小說中。
陳世美的形象最早出自明代小說《增像包龍圖判百家公案》，在清代古典名著《三俠五義》的續書《續七俠五義》中陳世美故事得以完善定版，並影響傳統戲曲《秦香蓮》（又名《鍘美案》）。陳世美在劇中是忘恩負義、拋妻棄子的反面人物，最後被包拯所斬，也因此在後世成為負心人的代名詞。
陳世美家境貧寒，與妻子秦香蓮（湖廣均州人氏，今湖北丹江口人）恩愛和諧。十年苦讀，陳世美進京趕考，中狀元後被宋仁宗招為駙馬。秦香蓮久無陳世美音訊，攜子上京尋夫，但陳世美不肯與其相認，並派韓祺半夜追殺。韓祺不忍下手只好自盡以求義，秦香蓮反被誤為兇手入獄。在陳世美的授意下，秦香蓮被發配邊疆，半途中官差奉命殺她，幸為展昭所救。
包拯欲治陳世美之罪卻苦無實證。陳世美假意接秦香蓮回駙馬府，又以二子逼迫秦香蓮在休書上蓋印。展昭至陳世美家鄉尋得人證祺朋家夫婦，途中祺大娘死於殺手刀下，包拯找得人證物證，欲定駙馬之罪，公主與太後皆趕至阻擋，但包拯終不讓步將陳世美送上龍頭鍘。
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包拯以廉潔著稱，他執法嚴峻，不畏權貴。任監察禦史及知諫院時，為肅正綱紀，懲處貪官贓吏，他彈劾販賣私鹽以牟取暴利的淮南轉運按察使張可久、役使兵士為自己織造壹千六百余匹駝毛緞子的汾州（今山西汾陽）知州任弁及監守自盜的仁宗親信太監閻士良等，其中影響最大的是彈劾王逵。
王逵曾數任轉運使，巧立名目盤剝百姓錢物。激起民變後，又派兵捕捉，濫用酷刑，慘遭其殺害者不計其數，因而民憤極大。但王逵與宰相陳執中、賈昌朝關系密切，又得宋仁宗青睞，故有恃無恐。為此，包拯連續七次上章彈劾，最後壹次更直接指責仁宗說：“今乃不恤人言，固用酷吏，於壹王逵則幸矣，如壹路不幸何！”其言激切剛直，朝野震動，輿論洶洶，朝廷終於罷免了王逵。
此外，包拯還彈劾過宰相宋庠、舒王趙元祐的女婿郭承祐和仁宗張貴妃的伯父張堯佐等人。任禦史中丞時，包拯又先後彈劾利用職權賤買富民邸舍的張方平及“在蜀燕飲過度”的宋祁，使朝廷罷免二人的三司使之職。由於包拯敢於彈劾權幸，當時社會上出現了“包彈”的諺語，世人凡見官吏“有玷缺者，必曰：‘有包彈矣。’‘包彈’之語遂布天下”。
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