1902年5月5日，張寒暉出生於河北省定州西建陽村。
1925年加人中國***產黨。經過艱難的求學歷程。
1929年，張寒暉成為北京大學藝術學院戲劇系第壹屆畢業生。
1936年夏，張寒暉受黨的派遣，到西安開展統壹戰線工作，應聘為陜西省立西安二中（即今陜西師大附中）教師。在該校工作的兩年中，張寒暉老師創作了《松花江上》《去當兵》《遊擊樂》等20多首抗戰歌曲。1938年7月，由於西安形勢變化，張寒暉被迫離開該校，到鳳翔縣東北競存中學任教。1941年張寒暉到達陜甘寧邊區，擔任了陜甘寧邊區文化協會秘書長、總支組織委員等職。1942年參加了延安文藝座談會，隨後領導邊區文化協會的大生產運動。
1946年3月11日，張寒暉不幸病逝於延安，享年44歲。
張寒暉在短暫的壹生中，創作了十幾部戲劇和小說，創作了70多首歌曲，絕大多數是既作詞又譜曲的，其中著名的、廣為流傳的歌曲有《松花江上》《去當兵》《遊擊樂》和《軍民大生產》等。張寒暉的歌曲具有鮮明的時代特征、民族風格和創新精神。張寒暉是中國20世紀當之無愧的、傑出的人民音樂家。 20世紀30年代，正值日本帝國主義侵略中國，反動派實施反***政策，人民生活困苦，民族命運危急之時，張寒暉來到當時位於西安市北大街的該校——原陜西省立西安二中開展工作。
1936年8月開學後，張寒暉擔任了初中壹年級的國文課教學和班主任工作。他也抽時間教學生唱《畢業歌》《大路歌》《義勇軍進行曲》等歌曲。10月，學校教務主任劉尚達老師（***產黨員，張寒暉的大學同學）組織了學生課余劇團，聘請張寒暉作導演。
學生劇團排演的第壹出戲是三幕愛國童話劇《鳥國》。《鳥國》的成功演出激發了張寒暉老師的靈感，開始了抗戰歌曲的創作。 在該校任教時，張寒暉老師常拿出自己的工資，資助班裏的貧困學生，向這些學生送紙送筆。張老師常常和班裏東北籍學生談心，到他們家中訪問，了解他們的苦難和思鄉感情。這也為沒有去過東北的張寒暉創作《松花江上》打下了基礎。張老師無法排解對東北同胞境遇的同情和國土淪陷的悲傷，他以筆作槍，要用壹首淒婉的歌曲來緬懷在鐵蹄下遭受淩辱、流離失所的東北人民。1936年初冬，張寒暉老師創作了永留中華史冊的《松花江上》歌詞全文：
我的家在東北松花江上，
那裏有森林煤礦，
還有那滿山遍野的大豆高粱。
我的家在東北松花江上，
那裏有我的同胞，
還有那衰老的爹娘。
“九壹八”，“九壹八”，
從那個悲慘的時候。
“九壹八”，“九壹八”，從那個悲慘的時候。
脫離了我的家鄉，
拋棄那無盡的寶藏，
流浪！流浪！
整日價在關內流浪！
哪年，哪月，
才能夠回到我那可愛的故鄉？
哪年，哪月，
才能夠收回那無盡的寶藏？
爹娘啊，爹娘啊，
什麽時候，
才能歡聚壹堂？！
張寒暉老師首先教會自己班上的學生唱《松花江上》，接著全校學生也學會了。該校學生又把《松花江上》傳到了社會上。同壹時期，東北軍的地下黨組織也得到《松花江上》歌譜，很快向東北軍官兵傳播這首歌。
1936年11月壹12月，西安事變爆發前後，西安全城到處可以聽到《松花江上》的歌聲。12月9日，西安學生集會，紀念“壹二·九”運動壹周年。會後學生在西安城裏舉行遊行，然後要步行到臨潼向蔣介石請願。在西安東郊十裏鋪灞橋橋頭，張學良將軍勸阻學生返回。數千學生齊唱《松花江上》。張學良將軍熱淚盈眶，向大家保證：“壹個禮拜以內，我用行動回答大家！”三天以後，張學良將軍和楊虎城將軍發動了震驚中外的西安事變。
1937年2月，中***中央軍委副主席周恩來在解決西安事變過程中，曾指揮東北軍青年軍官齊唱《松花江上》。“打回老家，驅逐日寇”成為東北軍愛國官兵的***識。1937年12月，周恩來在武漢大學演講《現階段青年運動的性質和任務》中指出：“戰爭了，我們再不能安心求學了……成千上萬的青年人無家可歸，無學可求，尤其是東北的青年朋友，壹再地飄泊流浪，壹再地嘗受人世間的慘痛。壹支名叫《松花江上》的歌曲，真使傷心的人斷腸。”（《周恩來選集》二冊） 張寒暉老師在該校工作的1936年壹1938年間，正值日本發動全面侵華戰爭時期，也是他創作抗戰歌曲的壹個高潮時期。20多首歌曲在他的筆下誕生。1937年7月，盧溝橋事變發生，日本帝國主義全面侵華戰爭開始。張寒暉老師組織學生聽形勢報告，討論抗戰與學生的責任，引導提高學生的覺悟。張寒暉老師以飽滿的熱情作詞譜曲，創作了壹大批抗日歌曲，如《抗日軍進行曲》《去當兵》《回答<；松花江上>；》《夯歌 （壹）》《遊擊樂》等，同時他又帶領學生劇團到陜南和關中東部進行巡回演出，宣傳抗日。
1937年冬季，按黨的指示，在該校校長江隆基（***產黨員，教育家）和訓育員董學源（陜西省委西安學校工委書記）等人領導下，張寒暉組織該校學生，又邀請西安女中、西安女師各壹名女生成立了20人的“斧頭劇團”，排練《松花江上》《流亡曲》《在酒樓上》等節目。12月，在張老師帶領下，斧頭劇團到陜南漢中、城固、西鄉城鄉演出，以發動群眾。在陜南，張寒暉創作了《去當兵》《夯歌（壹）》等歌曲。
《松花江上》誕生以後，有人說“松花江上寫得太悲傷，哭哭啼啼的”。張寒暉表示，壹定要再寫壹首歌，來回答松花江上。1938年春，張寒暉在關中東部宣傳時，創
作了《幹嗎要悲傷》（又名《回答<；松花江上>；》）。
張寒暉老師的歌曲很快在黃河上下，大江南北的抗日部隊、學校、工廠、農村裏傳唱。張寒暉的歌曲是號角，是戰鼓，激勵著中華民族的鬥誌；張寒暉的歌曲是槍炮，是彈藥，增強著中華民族的力量：張寒暉的歌曲又是期望和勉勵，鼓舞著我們學校的師生不斷前進！ 1938年夏季，西安形勢開始惡化。日本飛機已多次轟炸西安城。國民黨政府下令解散了西安13個抗日救亡團體。該校江隆基校長被教育廳解聘，壹批進步學生被開除，壹批地下黨員和進步教師張寒暉、田克恭、余海波、鄭竹逸、艾稚青等被解聘。7月初，張老師被迫離開渴望得到他繼續教誨的該校學子。
以民族利益為己任的張寒暉老師隨後在關中西部的鳳翔縣競存中學任教，1941年回到陜甘寧邊區。8年裏又創作了40多首歌曲。到延安以後，張寒暉聆聽了毛澤東主席的《在延安文藝座談會上的講話》，參加了整風運動，領導邊區文化協會的大生產運動。4年中，張寒暉老師積累了大量素材。1945年，張寒暉厚積薄發，創作了不朽的《軍民大生產》（又名《邊區十唱》）。還創作了秧歌劇《從心裏看人》和《太平車》、大曲子劇《爭取俘虜》的全部歌詞並配曲。
在創作《軍民大生產》時，張寒暉利用了隴東民歌曲調，編寫了10段歌詞。