貝多芬的祖父與父親都是宮廷歌手。在大部分時間裏，他的父親都喝得大醉，沒有對家庭和氣過壹點，甚至連家人們是否有足夠的吃穿都從未過問。起初，善良的祖父還能使這個家庭免受太多的苦；反過來，他最大的孫子的音樂才能也使老人感到莫大的欣慰。但是當小貝多芬只有四歲時，祖父就去世了。貝多芬的父親常把孩子拽到鋼琴鍵盤前，讓他在那裏艱苦地練上許多小時，每當彈錯的時候就打他的耳光。鄰居們常常聽見這個小孩子由於疲倦和疼痛而抽泣著睡去。不久，壹個沒什麽水平的旅行音樂家法伊弗爾來到這個市鎮，被帶到貝多芬家裏。他和老貝多芬常常在外面壹個小酒館裏喝酒到半夜，然後回家把小路德維希拖下床開始上課，這壹課有時要上到天亮才算完。為了使他看上去象壹個神童，父親謊報了他的年齡，在他八歲時，把他帶出去當做六歲的孩子開音樂會。但是天下哪有後天培養出來的神童，盡管費了很多事，老貝多芬始終沒有能夠把他的兒子造就成另壹個年輕的莫紮特。與莫紮特相比，貝多芬的童年太不幸了。莫紮特在童年受到良好的教育，他的練功時間是愉快而安靜的，有著壹個慈愛的父親和壹個被鐘愛的姐姐；而貝多芬則不然，雖然他的演奏贏得了家鄉人的尊敬，但世界性的旅行演出卻遠未象莫紮特那樣引起世人的驚嘆。
我行我素
貝多芬不願做壹個客廳裏的寵兒，他寧願在自己的住所，能夠隨己意進進出出、起床、穿衣和吃東西。他喜歡按照自己的興趣為房間裏的瑣事瞎忙。有壹次，為了空氣流通和看清窗外的景物，他竟特意把窗戶砍掉壹塊。他總是同房東們發生糾葛，總是不斷地搬家。每當他處於創作高潮時，他總是把壹盆又壹盆的水潑到自己頭上來使它冷卻，直到水浸透到樓下的房間——我們可以想象那房東和其他房客的情緒會怎樣！有時他搬家搬得是這樣的頻繁，以致他甚至不願操心把鋼琴的腿支上，幹脆就坐在地板上彈奏它。由於他每次租新房時必須簽署壹張租契，指明租期，他就往往同時為四個公寓付房租。這大概就是為什麽他雖然掙了不少錢，可總是沒有多少積蓄的原因吧！
失聰
當他真切地感覺到自己的耳朵越來越聾時，他幾乎絕望了。人生似乎不值得活下去了：對壹個音樂家來說，還有比聽不見他喜歡聽而且靠它生活的甜美聲音更不幸的事情嗎！起初，只有威格勒醫生和斯蒂芬.馮.勃羅伊寧等幾個老朋友知道他的不幸。他放棄到各王宮去聽他如此喜愛的歡快的音樂會，他怕人們註意到他的耳聾，以為壹個聽不見聲音的音樂家是寫不出好作品來的。不！他想起他想寫的壹切音樂，“我要扼住命運的喉嚨！”也許對他來說，在耳聾的時候創作音樂並沒有別的音樂家那麽難。在他看來，音樂不僅是用迷人的聲音安排各種主題或音型，它也是表現最深刻的思想的壹種語言。
貝多芬的作品風格
貝多芬是音樂最高級的建築師，他的天才在奏鳴曲－交響曲的思想結構形式中得到了表現。他的速記本顯示出他構想的樂思是怎樣壹步步地最後形成的，也顯示出他將這些素材註入必然的形式時付出了多麽艱卒的勞動。
貝多芬繼承了海頓和莫紮特的奏鳴曲式，並把它改造成龐大的結構適於自己的思想。他把第壹樂章的規模擴大了，特別是擴大了尾聲。他向海頓和莫紮特壹樣，把展開部看作是奏鳴曲式的動力中心。他的短小而深刻的主題為擴展和發展提供了無限的機會，它們以猛烈的力量和氣勢展開。慢樂章在貝多芬手中具有贊美詩的特點，體現了貝多芬式的悲愴。他把小步舞曲樂章變為諧謔曲樂章，成為具有節奏動力的樂章，情緒從“縱情大笑”到神秘的和驚奇的。他把終曲擴大，成為在規模和意境方面與第壹樂章相仿的壹個樂章，使交響曲在凱旋中結束。
在貝多芬的藝術中，鋼琴曲占據了中心位置，他的32首奏鳴曲，無論是對業余的鋼琴家還是對音樂會獨奏家來說，都是曲目中不可缺少的壹部分。它們被恰當地稱為是鋼琴家的“新約全書”（“舊約全書”是指巴赫的平均律鋼琴曲集》）。力度的對比。爆炸性的重音、高低音區的對置、切分音以及強有力的漸強都是貝多芬鋼琴風格的基本特征。他對主題變奏曲的愛好也很有特點，在這方面他是壹個高明的建築師，他運用無窮盡的思想把最簡單的素材建造成高聳雲天的大廈。
貝多芬認為交響樂是向人類致詞的理想手段，他的9部交響曲是有普遍感染力的精神戲劇。它們以席卷壹切和激動的氣勢肯定了生活。在《第三交響曲（英雄）》中，貝多芬的風格成熟了。這個作品最初是題獻給拿破侖的，他認為拿破侖是革命精神和人類自由的體現。當拿破侖稱帝的消息傳來時，貝多芬對他不報幻想了。被激怒的作曲家從剛剛完成的作品上撕下題有獻詞的壹頁，改寫為“英雄交響曲，為紀念壹個偉大的人物而作”。
人們普遍認為《第五交響曲》是交響樂的原型，它具有壹部交響曲所具有的壹切。《第七交響曲》在多方面的感染力可與之匹敵。《第九合唱交響曲》奏出了貝多芬最後期的深刻音調，它的終曲中，由人聲唱出了席勒那著名的《歡樂頌》，那是響徹雲霄的時代預言。