中國自古就有以八言事的傳統，以八言仙始於唐代，唐人江熾有《八仙傳》、杜甫詩中有“飲中八仙”，則指八位詩人。五代時後蜀主孟昶曾得到道士張素卿所繪八仙真形八幅，這八位神仙是：李已、容成、董仲舒、張道陵、嚴君平、李八百、長壽、葛永。這顯然不是今天所說的八仙。但在此基礎上逐步演化出八仙的故事。
宋代出現了大量的神仙故事，今傳八仙中大部分在宋代就已流傳其仙話，甚至有其祠祀。如呂洞賓、鐘離權、藍采和、何仙姑、曹國舅等都已被納入道教的神仙譜系中。但八仙作為壹個集團的記載、最早出現於元代的雜劇。如馬致遠的《黃梁夢》和《三醉嶽陽樓》，嶽伯川的《鐵拐李》，範子安的《竹葉舟》，谷子敬的《城南柳》等等。明代中後期的吳元泰以八仙的民間故事和雜劇、說話為素材，寫了通俗小說《八仙出處東遊記》，又名《上洞八仙傳》，從此，八仙故事愈傳愈廣，約定俗成地把八仙名目固定下來了。
八仙傳說有很多文學創作的虛構成分，但作為八仙本人，歷史上確實存在，只是後來經過民間流傳和文學加工，越傳越神，以至真假難辨。
八仙均為神仙中的散仙。也是懲惡揚善，濟世扶貧的神仙。民間傳說中有許多關於他們的故事,“八仙巧懲惡老財”是其中的壹個。但以“八仙慶壽”與“八仙過海”的故事流傳最廣。據道書記載及民間傳說，八仙“事跡”如下：
鐵拐李，亦稱李鐵拐。李鐵拐，相傳名叫李凝陽，或名洪水，小字拐兒，自號李孔目。曾遇太上老君得道。神遊時因其肉身誤為徒弟火化，遊魂無所依歸，乃附壹餓死者的屍身而起。蓬守垢面，坦腹跛足，並用水噴倚身的竹杖，變成鐵杖，故稱“鐵拐李”。元嶽伯川雜劇劇本《呂洞賓度鐵拐李嶽》曾記其事，後又被采入《東遊記》，但情節有所不同。
漢鐘離，原復姓鐘離，名權，後改名為覺，燕臺人，字寂道，號和谷子，又號正陽子。相傳誕生時，異光數丈，狀若烈火。因受鐵拐李的點化，上山學道。下山後飛劍斬虎、點金濟眾，最後與其兄簡同日升天，度呂洞賓而去。見《東遊記》。有關其神仙傳說，起於五代、北宋。《宣和書譜》卷十九：“神仙鐘離先生名權，不知何時人。而間出接物，自謂生於漢。呂洞賓於先生執弟子禮。”後遂稱“漢鐘離”而不名。鐘離權逭雙髽髻以傳道，手搖扇子，袒露大肚，壹派散仙之風 。
張果老，亦名張果。原為唐代道士，相傳隱居於恒州條山，唐武則天時自稱已數百歲。武後召之出山，他裝死不赴。常倒騎白驢，日行萬裏。唐玄宗時，派使者請他入朝，授以銀青光祿大夫職銜，賜號通玄先生。其故事最早見於《明皇雜錄》。新、舊《唐書》均有《張果傳》，列方技類。
何仙姑，名瓊，永州零陵人。十三歲時，入山采茶，遇呂洞賓。後又夢見神人教餌雲母粉，遂誓不嫁，往來山谷，輕身飛行。每日朝出，暮持山果歸來服侍母親。後屍解仙去。
藍采和，唐代的隱逸。所傳故事最早見於南唐沈汾《續仙傳》。常衣破藍衫，壹足靴，壹足跣，夏則披絮，冬則臥雪，氣出如蒸。藍采和常行歌於城市乞討，手持大拍板長三尺余，似醉非醉，踏歌雲“踏歌藍采和，世界能幾何。紅顏壹春樹，流年壹擲梭”，均為神仙脫世之意。後得鐘離權之度化，乘雲而去。
呂洞賓，即呂巖，字洞賓，號純陽子。相傳呂洞賓進士落第後遇鐘離權，鐘離於爐上煮黃粱飯，授枕予洞賓睡，夢見自己中進士、當 官、升侍郎、成親、為宰相、被誣害、獲罪、家破人亡、窮困潦倒……倏忽醒來，黃粱猶未熟，方知貴不足喜，賤不足憂，人世間不過壹場夢而已。遂棄家，拜鐘離權為師，入終南山修道。傳說他曾在江淮斬蛟、嶽陽弄鶴、客店醉酒等。有關他的神話傳說，大概最早起於北宋嶽州壹帶。小說、戲曲中反映其故事很多。
韓湘子，名湘，字清夫，傳為韓愈之侄孫。相傳韓湘自幼學道，追隨呂純陽，後登桃樹墮死而屍解登仙。韓愈官拜刑部侍郎時，賓客盈門，朋僚宴賀。韓湘子勸韓愈棄官學道，韓愈則勉韓湘子棄道從學。韓湘子以徑寸葫蘆，酌酒遍飲賓客，數鬥不竭。又以盆覆土，開花兩朵，上有金字之聯：雲橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前。後來，韓愈以諫迎佛骨事，貶謫潮州，別家赴任，途經藍關，值大雪，馬憊於道。韓湘子冒雪而來。韓愈問其地，即藍關，嗟嘆韓湘子預言之靈驗。後韓湘子護愈抵任，復隨愈移袁州，最後度其叔韓愈入道。
曹國舅，姓曹，名景休，徐州人。宋仁宗曹皇後之弟，故稱國舅。因其弟景植不法殺人而伏罪，曹景休恥見於人而隱居山巖，葛巾野服，矢誌修真。經鐘離權與呂洞賓之度化，曹國舅得還真秘旨而修道成仙。