陳勝吳廣起義之後，各地雲起響應，其中有楚國貴族出身的項梁、項羽叔侄，有農民出身的劉邦。陳勝吳廣起義失敗後，項梁扶楚懷王的孫子名叫羋心的人作了楚王，劉邦也投靠了項梁。
公元前207年，項梁戰死，懷王派項羽等去救援被秦軍圍困的趙國，同時派劉邦領兵攻打函谷關。臨行時，懷王與諸將約定，誰先入關，便封為關中王。
項羽大破秦軍後，聽說劉邦已出鹹陽，非常惱火，就攻破函谷關，直抵新豐鴻門。這時劉邦的左司馬曹無傷暗中派人告訴項羽說劉邦想在關中稱王。項羽聽了，更加惱怒，決定第二天發兵攻打劉邦。
張良向劉邦分析，不宜和項羽硬拼，劉邦只得退出鹹陽，回師霸上，更知道自己軍力不及於項羽四十萬大軍，劉邦更把在鹹陽所得壹切，原封不動地送到項羽營中，更說願讓項羽稱關中王。
範增已覺出劉邦必成大器，便命項羽設下“鴻門夜宴”壹心誅除劉邦，但此事為項伯知悉，項伯竟顧念和張良故人之情，向劉邦大軍報訊，劉邦知道這鴻門宴是去不得的兇險之地，但張良卻表示不去便只有死路壹條，赴會也許能有生機，劉邦無奈只得應約前往。
鴻門宴當日，範增早已布下天羅地網，定要把劉邦人頭留下，誰知劉邦竟以壹跪化解了項羽之怨恨，範增便再命項莊舞劍，壹心要在席中把劉邦刺死，可是還是被項伯和樊噲給劉邦解了圍，劉邦終於更借往如廁而逃遁而去。
《鴻門宴》體現了項羽和劉邦的性格特點：
《鴻門宴》故事情節首尾相應，以曹無傷告密、項羽決定進攻始，以項羽受璧、曹無傷被誅終，具有相對的完整性。文章情節按項羽是否發動進攻、劉邦能否安然逃席兩個問題逐層展開，波瀾橫生，矛盾叠出，扣人心弦。
《鴻門宴》主要塑造了項羽的形象，集中表現了他自矜功伐的性格。他挾擊敗秦軍主力的勝利余威，帶兵進至函谷關，緊閉的關門嚴重損傷了他的自信心自尊心，因此他遣將擊關；入關後聽說劉邦“欲王關中”，刺痛了他唯我能霸王天下的自負自尊，於是立即決定進攻；而在獲悉劉邦“籍吏民，封府庫”，等待他來處理，便放棄了進攻的打算。
更由於自矜功伐，他不把劉邦視為主要對手，不想在席間殺死他，而劉邦又註意維護他的尊嚴，使他動了“不忍”之心，所以對範增的多次暗示“默然不應”，對項莊、項伯筵間舞劍也不表態。這種“不忍”之心甚至使他對樊噲采取了格外寬容的態度：樊噲沒有資格與會，本可以叱出，但他理解樊噲的心情，反而賜酒。
樊噲陳詞，雖有指責的話，但又把他看得比懷王更高，有“求賞”之意，都合乎他自矜功伐的心理，他內心有愧而“未有以應”，於是優禮有加，賜樊噲坐。自矜功伐而又“為人不忍”，雖壹時成功，最後終不免於失敗。
作者寫項羽聽了曹無傷告密之後的反應和聽了項伯勸解之後的反應，形成兩個極端，把項羽毫無主見，不辨忠奸，既易沖動又易受騙的性格勾畫得十分鮮明；寫項羽在鴻門宴上既不顧範增再三催促殺劉邦的暗示，又不制止項莊意在殺劉邦的舞劍，還把樊噲的憤激當作豪壯，對劉邦的逃席行為聽之任之，處處表現他的優柔寡斷。
司馬遷是把項羽當作悲劇英雄來描寫的，他曾這樣評論道：“自矜功伐，奮其私智而不師古，謂霸王之業，欲以力征經營天下，五年卒亡其國。”這篇文章雖只寫出人物的壹個側面，卻未嘗不能窺壹斑而知全豹。