卡西尼”號於1997年前往土星，2004年到達軌道，在過去的13年裏，這架探測器持續為我們探索著土星系統，早已超額完成任務。現在，絕唱正在上演——“卡西尼”號會紮進土星大氣並在土星的懷抱中消殞，結束其榮耀的壹生。
這是人類迄今最雄心勃勃的太空探索項目之壹。它是第壹個將土星、火星、金星以及地球拍進“合影”的設備；它發回了前所未有的土星精確數據；它對土衛二上生命必要元素的確認，讓地外生命的猜想接近了現實；它對土衛六的探測將載入史冊……而在這個九月，我們永別“卡西尼”號。
13年，代替人類的眼睛
北京時間1997年10月15日，“卡西尼”號發射升空，它肩負的使命是要對土星系統進行空間探測，包括環繞土星飛行，對土星及其大氣、光環、衛星和磁場進行深入考察等。
但如果僅僅依靠火箭的推力直接飛向土星，並像現在這樣在7年之內抵達，那麽“卡西尼”號出發時攜帶的燃料就決不能少於70噸。於是，它采取了“曲線救國”的策略——先後從金星和地球借用行星的引力，再利用木星的引力加速，最後才把目標對準土星。這讓它的旅程延長至35億千米，是地球與土星實際距離的2.5倍以上。
經過6年8個月，“卡西尼”號終於在2004年7月1日順利進入土星軌道。
此後的13年裏，它代替了人類的眼睛，無數次近距離觀測土星。由“卡西尼”號拍攝的39萬張照片，逐壹加深了科學家對這個美麗行星系統的了解，而它提供的土星與周圍太陽系行星的疊合照，更讓世人感到震撼——如果說人類能拿肉眼俯瞰半個星系的話，這照片就和我們看到的景象別無二致。
不朽，職業生涯巔峰
土衛二表面被厚厚的冰層覆蓋。但“卡西尼”號2014年發現，這裏的冰層下藏著壹個海洋。
2015年，“卡西尼”號看見了土衛二噴發的冰，依靠自身搭載的設備加以分析後發現，當中含有大量氫氣分子和二氧化碳。二者存在的最佳解釋是，它們由溫暖海洋和海底巖層之間的水熱反應產生，而這可以為深海微生物提供能量——就和地球數十億年前誕生、孕育生命的環境非常相似。由此，土衛二這顆星幾乎具備了生命所需的所有條件——水、有機物以及能量來源，那些微生物，或許就“藏身”海床之中！
在更早時間，“卡西尼”號還曾向另壹顆衛星——土衛六釋放了“惠更斯”號著陸器，這是第壹艘在太陽系較外側天體上著陸的飛船，它的調查告訴我們：土衛六上有原理與地球水循環相似的“甲烷循環”，還有湖泊和丘陵，氣候則有霧、霾和雨，就像地球上的英格蘭壹樣。
到了2016年，“卡西尼”號又在土衛六表面確認了液態溝渠。不過這些峽谷不再像英格蘭了，而是十分形似早期的美國亞利桑那州沿科羅拉多河壹帶。
想要真實見證地球早期的狀態幾乎是不可能的，但“卡西尼”號卻是壹架時光機，讓我們領略到壹個十分貼近嬰兒地球的星體。
這兩次不朽的探測，讓人類關於地外生命的想法更加接近現實，也有助於我們揭開自身誕生之謎，被視為“卡西尼”號職業生涯的巔峰之作。
資料圖：“卡西尼”號土星探測器的窄角相機加夜景濾鏡拍攝的土星衛星Titan，拍攝高度約為50.7萬公裏。
落幕，壹個時代的終結
精彩成就何止壹二。“卡西尼”號探測器還陸續發現了土衛五上富含氧氣的大氣，土衛十六神秘的F環，土星上的季節性變化和北極的漩渦……它在前所未有的極端環境中開展科學任務，而在這過程中，還壹直在向地球提供著來自土星系統的海量素材和珍貴資料。
崢嶸歲月慢慢流逝，“卡西尼”號現已走到盡頭。今年10月15日，正是“卡西尼”號升空20周年紀念日，不過，它是等不到這壹天了。它接到的最新指令是：9月15日自行焚毀。
這架探測器的粉絲認為，“卡西尼”號的落幕，是壹個時代的終結。
不過，它的東家、美國國家航空航天局(NASA)卻稱，這壹退役時機合情合理，“卡西尼”號的燃料已慢慢耗盡，它悲情的自我毀滅行為，也是為了確保附著。