創作背景
早在拍攝1969年的《雨人》時，時任弗朗西斯·福特·科波拉助手的喬治·盧卡斯就鼓動約翰·米利厄斯寫出壹部越戰電影，後者想到改編約瑟夫·康德拉的小說《黑暗之心》，只是他無意執導，而是希望盧卡斯擔綱。不過，導演拉羅爾·巴爾蘭德曾稱他在1967年就產生了拍攝《現代啟示錄》的想法，當時米利厄斯還沒開始動筆，他和制作人喬爾·蘭登達成協議，可二人最終沒能得到康德拉小說的改編權。
科波拉支付給米利厄斯15000美元編寫劇本。米利厄斯的劇本初稿完成於1969年，原定片名為“迷幻戰士”。雖說影片劇本改編自《黑暗之心》，卻明顯與原著大相徑庭。康德拉在《黑暗之心》中融入了自己在非洲的親身經歷，當時他曾在壹艘蒸汽輪船上任船長。米利厄斯希望將康德拉的小說當作壹種寓言，因為小說情節過於簡單，根本無法完全遵從。在構思人物時，他還借鑒了身邊的第壹手素材。
籌備工作
喬治·盧卡斯起初有意執導本片，但要排在《五百年後》之後，在1971年才能開拍。他計劃在加州斯托克頓與薩克拉曼多之間的稻田中拍攝本片，他的好友、制作人加裏·庫爾茨還曾特地前往菲律賓物色拍攝地。按照兩人的最初構想，影片拍攝預算為200萬美元，采用紀錄片風格，使用16mm攝影機，雇用真正的士兵。不過，後來盧卡斯開始投身於《美國風情畫》，於是耽誤了《現代啟示錄》的拍攝。1974年春，科波拉開始同制作人弗雷德·魯斯和加裏·弗雷德裏克森商談影片的拍攝事宜。
拍攝過程
1976年3月1日，科波拉率全家飛赴馬尼拉，為了長達5個月的拍攝，他們在那裏租住了壹套大房子。3周後，影片正式開拍。1976年5月26日，劇組在菲律賓的Iba遭遇了熱帶暴雨，滂沱大雨毀掉了影片布景，劇組不得不停止拍攝。1976年6月，回到美國的科波拉看到了壹本關於成吉思汗的書，隨即產生了完善庫爾茨角色的新想法。馬龍·白蘭度抵達馬尼拉，他和科波拉壹起重新改寫了片尾。1976年聖誕節過後，科波拉粗略觀看了已經完成的所有膠片，結尾依然懸而未決。1977年初，科波拉返回菲律賓繼續拍攝。3月5日，心臟病突發的馬丁·辛苦苦掙紮了400米才得到救助，4月19日，病情痊愈的辛重返片場。
上映遭遇
1977年5月21日，《現代啟示錄》終於殺青。科波拉告訴剪輯、音效師沃爾特·默齊只能給他4個月時間完成影片音效，默齊發現劇本使用了旁白，可科波拉在拍攝中未予采納。最終，他決定壹改初衷，親自為影片錄制旁白。1977年9月，科波拉向妻子坦言，影片如期上映的幾率只有20%。科波拉找到聯美電影公司上層，要求將首映日期從1978年5月推延至10月。在承受影片巨大壓力的同時，科波拉還因婚外戀而陷入了壹場家庭危機。到了1978年5月，科波拉決定再將影片映期推遲到翌年春季。