太史公司馬遷壹生本可以如詩仙李白壹般，過著“讀萬卷書、行萬裏路”的生活，但是，兩件憾事的發生最終改變了他的理想，也改變了他的人生，壹個是其父司馬談之死，另壹個就是被處以宮刑。
壹、司馬遷的前半生
司馬遷出生壹個小康之家，比上不足，比下有余。由於父親司馬談酷愛歷史，後來又做了太史令，所以司馬遷從小讀得最多的也是《左傳》、《國語》之類的史書。二十歲起，司馬遷開始了他的遊歷天下的生活，祖國的大江南北都留下了他的足跡，尤其是那些有歷史底蘊的地方，更是吸引他的註意。
每到壹處，他都要跟當地的老人聊壹聊那過去的事情，諸如楚漢戰爭之地、劉邦的故鄉豐邑、韓信之淮陰、屈原賈誼之汨羅江等等等等，他後來《史記》中的很多小素材都來源此。但與此同時，遊歷也花費掉了家中大量的積蓄，這也為他後來遭遇宮刑埋下了伏筆。
數年之後，聽從父親司馬談的教導，司馬遷開始入仕為官，拜郎中之職，屬於漢武帝身邊的侍從官。在此期間，他曾隨武帝巡幸天下，也曾被委派去西南巴、蜀、邛、莋等西南諸地辦事。這些經常在外面跑的日子也是司馬遷非常樂於做的，大概也是他壹生之中最為開心的時刻。
二、人生變故
公元前110年，噩耗傳來，司馬談病重。
待到司馬遷再見到父親的時候，父親已經病入膏肓了。臨死前，司馬談對兒子說道：“我司馬氏的祖先乃是周朝的史官，只是後來衰落了。我希望我死之後，妳能接替我的工作繼續擔任太史，以繼承祖先的事業。孔子所著《春秋》至今中斷的歷史也有四百余年了，我作為太史，未能完成這段歷史的記述深感遺憾，所以我希望妳能常記於心，完成父親未完之事。”
司馬遷流著淚答應了父親的要求。從此以後，他的人生便只剩下了兩件大事——做太史和編纂《史記》。這後來也成為了他接受宮刑的壹個根本原因。
三、李陵之禍
公元前100年，新即位的匈奴且鞮侯單於唯恐大漢突襲，不但將之前扣留的漢使都歸還了大漢，還特意遣使來漢朝貢。為表誠意，漢武帝派蘇武帶著大漢使節團帶著厚禮去匈奴饋贈且鞮侯單於，結果卻發生了意外，導致蘇武等人全都被扣留在了匈奴。
憤怒的漢武帝於次年派遣貳師將軍李廣利北擊匈奴，並安排名將李廣之孫李陵負責護送輜重工作。李陵壹心想上戰場報效國家，不願做後勤工作，於是自請率五千步弓手直搗匈奴王庭。不料，在浚稽山（今蒙古國境內）遭遇匈奴單於三萬多騎兵主力，李陵五千兵當即被包圍了。
盡管李陵的手下個個驍勇善戰，但卻久久等不來援軍，反而匈奴人越聚越多。匈奴單於最後調動了近八萬人，李陵部隊雖幾經突圍，且戰且走，卻始終逃不出匈奴人的包圍圈。最終，李陵軍在殺敵萬余人之後，幾乎全軍覆沒，李陵也被迫投降了匈奴。
聽聞李陵戰敗投降的消息，漢武帝勃然大怒，滿朝文武也都壹同附和痛罵李陵之過。唯有司馬遷，在聽到武帝問自己之時，答道：“李陵壹直心懷報國之心，雖只有五千步弓手，卻殺敵萬余。我看他也並非真心降敵，只是迫不得已罷了，他如能活下來會找機會回歸大漢的。”漢武帝聽完，倒也寬心了不少。卻不曾想，沒過多久就傳來李陵為匈奴練兵的消息。這下武帝的火再也壓不住了，當即下令將李陵族滅，而司馬遷也因為替李陵說話被定了壹個”誣罔“之罪，按律當斬。
實際上，為匈奴練兵的是更早投降匈奴的漢將李緒，而非李陵。經此壹事，李陵徹底降了匈奴，終生未歸大漢。
四、司馬遷為什麽選擇宮刑？
前面我們說了，按律定罪的話，司馬遷犯的是死罪，那為什麽後來變成宮刑了呢？
宮刑，又稱腐刑，是中國古代五種肉刑（黥、劓、刖、宮、大辟）之中僅次於大辟（死刑）的壹種。依照漢朝當時的法律，死刑是可以有兩種減免辦法的：壹是拿五十萬錢來贖罪，二就是接受宮刑。
如果不是當時《史記》尚未完成，司馬遷很可能會選擇引刀成壹快的。但是沒辦法，為了完成父親的遺誌，司馬遷只能選擇活著。當然，他也可以選擇拿錢贖罪，當初飛將軍李廣犯罪就是拿錢出來抵罪的，可問題是司馬遷手裏並沒有那麽多錢。
正如前文所說，司馬遷遊歷天下花費也是非常大的，再上他平時為了收集資料完成《史記》，能留下來的錢更是寥寥無幾，這時，他根本拿不出來這麽多錢。
所以，為了活下來，他只能接受宮刑。
受了刑以後，司馬遷又被武帝召入宮中，做了中書令，負責協助武帝處理政務，位高權重。不知道這算不算是武帝心中有愧，對司馬遷的壹種補償。
不過，從始至終，司馬遷都沒有給武帝看全本的《史記》，後來更是委托女婿楊敞（司馬英之夫）藏在了華陰老家。直到司馬遷死後多年才由他的外孫楊惲將《史記》獻給漢宣帝，流傳至今，成為了二十四史之首。