詹姆斯出身於紐約壹個有錢的知識分子家庭。父親是個哲學家、神學家，但為人專橫粗暴。長兄威廉健壯得如同運動員壹般，後來成了令人敬畏的哲學家和哈佛大學心理學教授。詹姆斯的童年非常不愉快，他是在對哥哥的畏懼中成長起來的。詹姆斯曾經跟家庭鬧翻過，不過後來又修補了這種關系。他在哥哥陰影籠罩下的成長，是怎樣影響到他的內心世界，並進而影響到他的創作的，因為詹姆斯生性過於敏感。笑聲很少來自於詹姆斯，由於跟他友好的人過早去世，包括他的姐姐艾麗絲，他的表妹米妮·坦普爾，他活得壹直很沈重。詹姆斯曾經利用相繼去世的這些人作素材，在小說《黛西·米勒》、《壹位女士的畫像》、《鴿翼》、《使節》及《金碗》中創作出了壹系列鮮明的女主人公形象。
詹姆斯壹直想成為劇作家，最後卻以他主動遠離劇院而告終。詹姆斯曾經為他的新劇本《蓋伊·湯姆威爾》能否成功感到擔憂，然而由於他太緊張以至於沒有抓住適當的機會。他不善於跟劇院打交道。書中講述了有天晚上當他走近劇院的時候，奧斯卡·王爾德《理想的丈夫》正在上演，他決定放棄去觀看厚臉皮同性戀者王爾德劇本的演出。因為“他認為進劇院的這些人顯得似乎要盡情地享樂他們自己，他覺得在他生活中他從來沒有過這個樣子。他不知道在這些那麽快活、那麽洋洋得意、那麽高興的人中間，他怎樣度過那三個小時。”於是詹姆斯就又退回去了。
詹姆斯生活中的大部分緊張是來自於他對自己所珍視社會的疏遠。事實上，他已步入到歐洲的上流社會，富有的作家以能跟他有聯系而感到為榮，可他仍覺得自己是壹個局外人：是壹個單身漢，有同性戀的傾向，盡管他壓制了這個欲望。同時他又是壹個美國人，因為那時美國剛剛發展起來，崇尚歐洲文化與崇拜歐洲人是當時美國上層人士的壹種風氣。
他覺得自己受到了羞辱，開始有意遠離公眾的視線，減少了與家庭和朋友的接觸，旅行到羅馬和佛羅倫薩，本打算在那裏安安靜靜地度過余生。後來又在英格蘭買了壹幢帶花園的房子，於是定居下來盡心盡力地寫作。在1902年和1905年之間，詹姆斯出版了3本20世紀最被看好的長篇小說：《鴿翼》、《使節》、《金碗》。1915年詹姆斯加入了英國籍。詹姆斯的寫作是很專註也很投入的，他把小說創作作為壹門精妙的“綜合藝術”來認真對待。太認真了，所以他在生活上和創作中總是交織著心理上的不安與緊張，以至於心理上的平衡常常被打破。