曹雪芹生活在壹個“百年望族”的大官僚地主家庭，從曾祖父起三代世襲江寧織造達60年之久。祖父曹寅當過康熙的“侍讀”，曾祖母又是康熙的乳母，曹家與皇室的關系非常密切。少年時代，他“錦衣紈絝”、“飫甘饜肥”，過了壹段豪門公子的奢侈生活。雍正五年（1727），他父親曹頫因事受到株連，被革職抄家。從此，家族的權勢和財產都喪失殆盡。他的家庭居處屢遷，生活極不安定，有時甚至不得不投親靠友，以維持生活，還常常受到歧視和淩辱。經歷了由錦衣玉食到“舉家食粥”的貧民百姓的滄桑之變，使他對封建統治階級的沒落命運有了切身感受，對社會上的黑暗和罪惡有了全面而深刻的認識。
乾隆十五年左右，他離京遷居西郊農村。曹雪芹晚年的生活更淒涼、悲慘，“舉家食粥酒常賒”，貧病無醫，又加上幼子夭折，所著長篇小說《紅樓夢》壹書尚未完成，他便與世長辭，給我們留下了許多遺憾。
曹雪芹從小受到文學、藝術的熏陶，他的祖父曹寅工詩詞、善書法，是當時著名的藏書家。曹雪芹深受其祖父的影響，工詩善畫，具有多方面的藝術才能。遷居北京西郊後，他在艱難困苦的境遇中，嘔心瀝血，“披閱十載，增刪五次”，創作了不朽的現實主義巨著《紅樓夢》。今傳本《紅樓夢》***120回，後40回為高鶚續成。
《紅樓夢》以貴族封建家庭生活素材為基礎，以賈寶玉和林黛玉的愛情悲劇及賈寶玉與薛寶釵的婚姻悲劇為經線，縱向剖析了造成悲劇的深刻社會根源；同時，以賈府的興衰為緯線，通過賈、史、王、薛四大家族間衛道者與叛逆者之間的矛盾沖突，橫向展示了由眾多人物構成的廣闊的社會生活環境。由此揭露了封建社會的種種罪惡及其不可克服的內在矛盾。廣泛深刻地反映了當時中國的社會現實，有力抨擊了封建家庭的荒淫、腐敗，展示出封建制度瀕於崩潰和必然滅亡的歷史趨勢。
曹雪芹生平簡表
雍正二年（甲辰1724）閏四月二十六日生。
雍正三年（乙巳1725）四月二十六日芒種節周歲，遂以芒種為生辰之標誌。
雍正六年（戊申1728）父曹頫 獲罪抄家逮問，家口回京。住蒜市口。
乾隆元年（丙辰1736）赦免各項“罪款”，家復小康。十三歲（書中元宵節省親至除夕。寶玉亦十三歲）。是年四月二十六日又巧逢芒種節（書中餞花會）。
乾隆二年（丁巳1737）正月，康熙之熙嬪薨。嬪陳氏，為慎郡王胤禧之生母（書中“老太妃”薨逝）。
乾隆五年（庚申1740）康熙太子胤仍之長子弘皙謀立朝廷，暗刺乾隆，事敗。雪芹家復被牽累，再次抄沒，家遂破敗。雪芹貧困流落。曾任內務府筆貼式。
乾隆十九年（甲戍1754）《脂硯齋重評石頭記》初有清抄定本（未完）。
乾隆二十年（乙亥1755）續作《石頭記》。
乾隆二十壹年（丙子1756）脂批於第七十五回前記雲：“乾隆二十壹年丙子五月初七日對清。缺中秋詩，俟雪芹。”是為當時書稿進度情況。脂硯實為之助撰。
乾隆二十二年（丁醜1757）友人敦誠有《寄懷曹雪芹》詩。回顧右翼宗學夜話，相勸勿作富家食客，“不如著書黃葉村”。此時雪芹已到西山，離開敦惠伯富良家（西城石虎胡同）。
乾隆二十三年（戊寅1758）友人敦敏自是夏存詩至癸未年著，多詠及雪芹。
乾隆二十四年（已卯1759）今存“已卯本”《石頭記》抄本，始有“脂硯”批語紀年。
乾隆二十五年（庚辰1760）今存“庚辰本”《石頭記》，皆“硯齋四閱評過”。
乾隆二十六年（辛巳1761）重到金陵後返京，友人詩每言“秦淮舊夢人猶在”，“官頹樓夢舊家”，皆隱指《紅樓夢》寫作。
乾隆二十七年（壬午1762）敦敏有《配刀質酒歌》，記雪芹秋末來訪***飲情況。脂批：“壬午重陽”有“索書甚迫”之語。重陽後亦不復見批語。當有故事。
乾隆二十八年（癸未1763）春二月末，敦敏詩邀雪芹三月初相聚（為敦誠生辰）。未至。秋日，愛子痘殤，感傷成疾。脂批：“……書未成，芹為淚盡而逝；余哭雪芹，淚亦待盡……”記之是“壬午除夕”逝世，經考，知為“癸未除夕”筆之誤。卒年四十歲。
乾隆二十九年（甲申1764）敦誠挽詩：“曉風昨日拂銘旌”， “四十華年太瘦生”，皆為史證。