詩歌在其發展的最初階段，也是壹種口頭創作，完全是屬於全社會的文學藝術。從口頭到書面，從民間到宮庭，從集體歌唱到個人單獨創作，這中間也有著漫長的過程。先秦文學的巨大成就之壹是詩歌。比較原始的詩歌被後人用文字記下來的很少，所以《詩經》三百篇便成為我國最早的詩歌總集。《詩經》中的“國風”有壹部分民歌是人民的口頭創作，經采錄後成為書面文學。它們是被剝奪了文化學習權利的人民大眾從現實生活的基礎上創作出來的，現實性和戰鬥性都很強。另外壹部分詩歌是“雅”和“頌”，基本上是貴族的創作。貴族作品主要是歌功頌德以及反映貴族統治階級的生活，雖然也有不少反映現實的有社會意義的詩篇，但並非替人民說話的。因此，民歌部分是《詩經》精華的主要部分。它們揭露了社會階級矛盾的本質，代表人民的直接呼聲，有強烈的人民性、豐富的生活內容和卓越的藝術成就，是我國文學現實主義的源頭。它和貴族士大夫的詩歌形成鮮明的對照，充分反映兩個階級兩種文化的鬥爭。
繼《詩經》三百篇之後，在我國文學史上放射出萬丈光芒的詩歌就是“楚辭”。“楚辭”主要是偉大的愛國詩人屈原的作品，是他在學習民歌的基礎上創造的新詩體。由於戰國時代社會的根本變化，私人著書的風氣大盛。屈原的“楚辭”也就是在開始有了私家著述的需要和可能的條件下產生的。所以屈原是我國文學史上第壹個作家，他的詩歌創作標誌著我國文學史上從集體歌唱到個人專著的新紀元。屈原“楚辭”的特點是壹種騷體形式，這壹形式是從民間歌曲，特別是楚聲歌曲學習來的。它打破了《詩經》的四言形式，而代之以從三四言到七八言的參差不齊的形式。這是詩歌的發展，也是文學的革新。不僅如此，在內容上也大量采用民間的素材，如神話傳說和方言習俗等，在創作方法上也大膽吸收神話的浪漫主義精神，更為後世作家提供了善於向民間文學學習的光輝榜樣。事實證明；我國文學史上有成就的作家，大都向優秀的民間文學學習，挹取其精華，作為自己的營養，反之，其成就則極為有限。屈原這種良好的創始，正說明文學史上作家創作方面壹個重要規律。屈原以其高度的愛國主義精神在詩篇中洋溢著悲憤熾烈的感情，表現了崇高的政治理想，而想象豐富、詞采瑰麗的藝術風格又是我國文學浪漫主義的遠祖。
我們習慣向來是“風”、“騷”並稱的，“風”指十五國風，代表《詩經》，“騷”指《離騷》，代表楚辭。《國風》和《離騷》在過去的確為我們指示了文學創作的兩條光明大道，今後也還會繼續起著應有的作用。《詩經》和楚辭對於後世文學的影響是難以估量的。
先秦的散文也和詩歌壹樣，在我國文學史上是有極其光輝的成就的。它的發展過程也很長。殷商以來，既有甲骨的契刻文，又有竹木筒的記載。到了西周，金屬範鑄的銘文比殷商更發展。歷史方面，既有記言的《尚書》的訓誥體，又有記事的《春秋》的策書體。春秋以後，既有傑出的歷史散文，又有卓越的諸子散文。由於那時文學、史學和哲學尚無明確分工，它們雖是歷史哲學著作，同時也都是很好的文學作品。所以散文的發展，在先秦這壹階段也是百花齊放、豐富多采的。
先秦的歷史著作有記言體，有記事體，有編年體，有國別體，體裁既多，文章又好，這對我國歷史記載形式的多種多樣以及歷代史學的發達是有絕大影響的。先秦諸子散文的發展高潮及其巨大成就是在當時各種階級、階層和各個學派的鬥爭中出現的。無可否認，沒有春秋戰國社會的劇烈變化，沒有那時各式各樣的思想鬥爭，那種光輝燦爛局面的出現是不能想象的。先秦的歷史散文和諸子散文構成了我國散文史上的黃金時代。
至於後世政治家、哲學家、學者的政論文和理論文，古文家、歷史家的敘事文和傳記文，很多取法於先秦的散文而獲得不同程度的成就。即使在今天，先秦散文在藝術方面也還能為我們提供有益的借鑒。