蘭州太平鼓呈圓筒形，鼓身高70至75厘米，鼓面徑長45至50厘米，鼓重19至22公斤，雙面蒙牛皮，繪有二龍戲珠等圖案，鼓帶較長，可挎在肩上，便於擊打，同時又可將鼓拋向任何壹個方向。
蘭州苦水太平鼓是世界獨有的漢族鼓舞文化藝術，木質鼓身彩繪龍獅，牛皮鼓面皆繪太極，鼓身重十數斤不等。鼓者幾十乃至幾百，陣容雄渾，旌旗指揮，鑼鈸擊節，鼓身飛揚，起落有序，表演時左手扣環，駕馭鼓身，右手持鞭擊打鼓面，身法剛健多變，節奏時緩時驟，鼓陣開闊進退，鼓聲雄渾激越，充盈天地，氣勢磅礴，奇偉壯闊，神似黃河排浪百折不撓，勢如萬馬奔騰驚心動魄，聲同春雷滾滾，山河振振，方圓十數裏皆聞。
蘭州太平鼓自具特色，首先它的外形與其他鼓不同，鼓身長80至85厘米、直徑37厘米，以圓柱體為基本造型，體積碩大，不用鼓槌，而是用麻擰成鼓條（或稱鼓鞭）擂其鼓面。擂鼓時，鼓發音低沈而渾厚，鼓手的動律是人舞鼓、鼓帶人、人鼓合壹。鼓的上、下、躍、翻、騎、閃、展、騰、挪等打法豐富，充分體現著鼓手與鼓的相互交融、縱橫離合。可以說它的打法獨領鼓道的風騷。
動作樣式
蘭州太平鼓舞是群舞，表演壹開始就給人壹種龍騰虎躍、普天同慶的熱烈氣氛。只見鑼鼓擊節、鼓身飛舞，眾多鼓手前縱後躍、左旋右轉、忽而天、忽而地、時而跳打、時而舉打、諸起落有序，配合默契，猶如萬馬奔騰，春雷滾滾。太平鼓有“大轎迎賓”、“黃河兒女”、“擂臺比武”等多種表演形式。鼓隊有24至48人，多的達到108人。鼓手在領隊的號令下擊鑼伴奏，隊形不斷變換，壹會兒是“兩軍對壘”、“金龍交尾”、“雙重突圍”，壹會兒是“車輪旋戰”、“跳打”、“蹲打”、“翻身打”、“岸打”，等等。
蘭州太平鼓表演中小夥們的基本步是：閃、展、騰、挪、翻、轉、跳、躍。他們前跳壹丈龍擺尾，後退八尺虎翻身；左斜似蛟龍戲水，右斜似猛虎吞羊；進步連環十三鞭飛揚，驚心動魄。
蘭州太平鼓經過幾代民間藝人和藝術工作者的編排、加工和完善，逐漸形成了高鼓、中鼓、低鼓三種基本打法，在此基礎上糅進戲劇架子功技法和武術技法，加強節奏的變化，單壹的太平鼓擊鼓節奏衍出輕、重、緩、急的不同打法，隊形變化也更加流暢。鼓、鑼、鈸新技法的編排使蘭州太平鼓更加音樂化、美術化、舞蹈化和性格化，在繼承的基礎上有了合理的發展。
高鼓打花樣，中鼓打技巧，低鼓打深沈。當鑼鼓響完，鼓手圍圓，先打鷂子翻身，壹層、二層、三層，層層開花，象征著我們的事業興旺發達。鼓手們打黃河激浪時，他們輪番將鼓拋向空中，壹層落下，壹層又起，大浪滾滾齊頭並進，從不同的角度表現黃河洶湧澎湃不可阻擋的氣勢。其它陣法還有：鷹擊長空、響雷驚炸、兩軍對擂、四門、三陽開泰、鐵臂合圍、萬馬奔騰等等。
蘭州太平鼓具體的打法分為低鼓、中鼓、高鼓三類。
低鼓
鼓帶較長，鼓置於腳面。行進時左腳背頂鼓而行。表演時鼓基本上貼於地面，鼓在左、右、前、後、閃的掄打時右腿跨鼓，左小腿和腳內側將鼓夾起來進行旋轉，也可以兩腿交換做此動作。
中鼓
將鼓置身於鼓手膝關節下方，這時鼓完全失去支撐點，鼓手打起來難度最大。鼓手要在壹系列的動作中完成擊鼓，還要加上雙手鼓條和鼓花在頭頂纏繞的動作和亮相等表演技法。這對鼓手身體的動律、雙手的舞動、相互對鼓的擊打配合，要求是極為嚴謹的。
高鼓
鼓身置於鼓手的胯部。表演時左手撐鼓，利用鼓的自重和運動時的慣性甩帶掄揮，形成人鼓翻飛的壯觀場面。常用的打法有“鷂子翻身”“二踢腳加劈叉”“掃膛腿”“燕式跳”“猛虎下山”等技法。高鼓以它昂揚的氣勢，宏大的場面，高超的技巧成為“黃河激浪”“麥浪滾滾”“鐵壁合圍”“三羊開泰”“萬馬奔騰”等陣法的必取素材。 另外，太平鼓在表演中非常講究陣法的布局。鼓隊由壹面金龍大旗做中軍，數面小旗為先導，鑼鈸等銅器擊節響應，數十名至百名鼓手列隊相隨，鼓隊在金龍大旗的指揮下變換陣法。每個陣法都有其固定和明確的陣勢以及對低、中、高鼓的穿插應用。
歷經滄桑巨變，蘭州太平鼓從具體的打法和陣法上已經具備了壹套程式化的規範，成為蘭州漢族民間藝術的瑰寶。
特征
蘭州太平鼓除了有以上鮮明的特征外，還有壹個重要的特征：就是具有藝術創作的想象和創作空間，通過傳承和創新，使太平鼓具有了強烈的時代性和藝術觀賞性。
民間藝術
太平鼓這壹漢族民俗藝術，經過甘肅省舞蹈界的藝術工作者的深入挖掘、整理和創新，在太平鼓原有的基礎上將低、中、高鼓的三種打法有機地融合在壹起，放棄了傳統打法中常用的壹個套路使用壹種打法的比較單調的格局，使太平鼓的動作更趨多樣化。首先在動作與動作之間的轉換上，進行大膽地創新，加快了轉換節奏，便它更具有合理性、科學性。這相應地加大了動作的難度，但動作上更為流暢。這使太平鼓打法的變化趨於豐富，單壹沈悶的節奏得到改變。另外以音樂為背景，使音樂的節奏和鼓的節奏融會貫通，也使太平鼓的節奏徐疾有致。最主要的是把舞蹈的動作加入到鼓手的基本表演動作中去，用誇張的手法藝術地表現人們的思想情感。通過以上的藝術創新，太平鼓的藝術觀賞性大為提高，成為廣場舞蹈藝術和舞臺鼓舞的重要表現形式之壹。
文化特征
太平鼓的歷史可以追溯到遙遠的過去。蘭州市博物館收藏著蘭州樂山坪出土的新石器時代馬家窯文化彩陶鼓，史學界稱它為鼓的“鼻祖”。它和今天的太平鼓外形頗為相似，兩著之間可能存在某種歷史的淵源。
太平鼓鼓身以紅色漆之，並繪有龍或者金獅子的圖案，兩端以牛皮制成鼓面，用“八卦”圍繞太極圖飾之。這壹系列的制作方法充分說明擂起太平鼓而變“八卦”觸陰陽，“仰則觀象於天，俯則觀法於地，觀鳥獸之紋，興地之宜，遠取諸物”。表露出天、地、人、鼓合而為壹的思想，成為太平鼓起始的“心象”特征。
社火習俗
數百年來，蘭州太平鼓已逐漸發展演變成為壹種獨具西部風情的漢族民俗文化藝術形式，太平鼓的外形早已不是簡單的木桶形狀了，鼓身呈圓形，長壹米多，直徑約50公分，壹面鼓大概有八、九斤重。黑色或紅色的鼓身上畫有獅子滾繡球或二龍戲珠圖案，鼓面蒙牛皮，打起來深沈激越，鼓面上描繪著玄妙的八卦太極圖。鼓手左手執鞭，右手執槌，著在當地稱為雙鞭，表演時鞭槌飛舞，動作剛勁瀟灑。太平鼓的擊鼓動作融進了漢族傳統武術成分，幅度大，力量強，忽而擎鼓至頭，忽而掄鼓落地，騎鼓騰躍，前打後擊，表演起來十分不易。鼓隊壹般以牙旗作指揮，鑼跋擊節，鼓身飛舞，三者起落有序，場面十分壯觀。更不簡單的是，在震天動地的鼓聲中，上百名鼓手忙而不亂，隊形不斷變化，排出種種陣法，如“壹字長蛇陣”、“六合陣”、“八卦陣”等，令人目不暇接。
在蘭州市郊的農村裏，每年春節期間都有鬧社火的習俗。從陰歷正月初三到正月十六這段時間的祭祀活動中，太平鼓隊壹直充當著重要角色。正月初三起社火，太平鼓隊就打起鑼鼓，在村裏各家各戶轉壹遍，名曰掃街，目的是為了打掃各家的穢氣。然後在鼓隊的帶領下，村民們到附近的廟宇祭祀地方神（如山神、土地神等），起形式相當於中原地區的廟會。此時太平鼓聲驚天動地，目的是為了驅邪和祈求來年風調雨順，五谷豐登。有條件的村落，在春節期間每天演兩場戲，上午壹場，晚上壹場。戲開演前，壹般都要先打壹通太平鼓助興，戲散場時，同樣要敲打太平鼓。春節期間村落之間太平鼓還要互相送社火，此時太平鼓又成了聯絡村落友誼和感情的橋梁。
陰歷正月十六，社火即將結束，最後壹項活動是送瘟神，每當這個時候，村民們紮好壹個巨大的草人，將其視為瘟神，敲鑼打鼓地把瘟神送到村外燒掉，以保來年平安順利。至此整個：鬧社火的活動就結束了。
社火結束後，村民們修理破損的太平鼓，然後將其封存，直至來年重起社火，平時任何人不許再動太平鼓。蘭州太平鼓不僅節日增添了喜慶氣氛，而且體現了黃土高原上西北人與自然抗爭的精神以及對太平盛世、國泰民安的期冀。