1931年九壹八事變後，在中國東北大地上燃起了民族自衛抗爭的烽火。東北各地抗日義勇軍紛紛興起。不到1年的時間，東北抗日義勇軍已達30萬之眾。2月起，部分東北各抗日武裝力量改編為抗日聯軍，繼續在各地區進行抗日鬥爭。在抗聯艱苦抗戰的時候，壹首歌曲從上海的壹座監獄裏傳出：這是作家田漢為當時的電影《風雲兒女》寫的壹首歌詞，由聶耳譜曲，它就是《義勇軍進行曲》。
1934年，朱慶瀾出資贊助上海電通影業公司拍攝電影《風雲兒女》，由田漢編劇。但是，田漢只是交出壹個故事梗概和壹首主題歌的歌詞，就於1935年2月19日被國民黨政府逮捕入獄了，後來這部電影由我國第壹代電影導演夏衍改成攝制臺本。田漢被捕後，音樂家聶耳找到夏衍，承擔了《風雲兒女》主題歌作曲的創作任務。
1935年4月18日，聶耳到達日本東京，又修改了《風雲兒女》主題歌作曲的初稿，曲譜定稿後，寄回國內。
據上海國歌展示館工作人員介紹，在電影《風雲兒女》前期拍攝完成以後，田漢的主題歌歌詞並沒有確定歌名，而聶耳從日本寄回來的歌詞譜曲的名稱只寫了3個字“進行曲”。《風雲兒女》的主題歌歌詞和“進行曲”兩個名稱如何成為壹個名字呢？作為電影《風雲兒女》投資人的朱慶瀾將軍，畫龍點睛地在“進行曲”3個字前面加上了“義勇軍”3個字，《風雲兒女》主題歌的歌名就成了《義勇軍進行曲》。最後，由上海百代唱片公司將《義勇軍進行曲》灌成唱片公開發行。
《義勇軍進行曲》由田漢作詞、聶耳作曲，誕生於1935年，當時中華民族正處於生死存亡的關頭。這首在中華大地上歌唱了近70年的歌曲，像壹支戰鬥的號角，鼓舞了中華民族兒女去抗擊日本帝國主義的侵略，去打倒蔣介石、解放全中國，去建設社會主義。
1931年“九·壹八”事變，拉開了日本帝國主義侵華序幕，“不作亡國奴”的吼聲喚起了全國人民高昂的愛國熱忱。先後於1932年和1933年加入了中國***產黨的田漢、聶耳，全身心地投入到中國***產黨領導的抗日救亡運動中。
1934年春，田漢決定寫壹個以抗日救亡為主題的電影劇本。在他剛完成壹個故事梗概和壹首主題歌的歌詞時，就被國民黨反動派逮捕入獄。另壹位***產黨員、戲劇家夏衍接手將這個故事寫成了電影劇本，聶耳主動要求為田漢寫就的主題歌《義勇軍進行曲》譜曲。當他讀到歌詞“起來！不願做奴隸的人們！把我們的血肉，築成我們新的長城！中華民族到了最危險的時候，每個人被迫著發出最後的吼聲。起來！起來！起來！我們萬眾壹心，冒著敵人的炮火前進！冒著敵人的炮火前進！前進！前進！進！”他仿佛聽到了母親的呻吟、民族的呼聲、祖國的召喚、戰士的怒吼，愛國激情在胸中奔湧，雄壯、激昂的旋律從心中油然而生，很快就完成了曲譜初稿。後來又在躲避國民黨政府追捕的顛沛流離中完成了曲譜定稿。壹首表現中華民族的剛強性格，顯示祖國尊嚴、充滿同仇敵愾、團結禦敵豪邁氣概的革命戰歌就這樣誕生了。這是聶耳短暫壹生中的最後壹個作品。
《義勇軍進行曲》誕生後，立即就像插上了翅膀，在祖國的大地上傳唱開來。伴隨著“壹二·九”運動的學潮，救亡運動的巨浪，抗日戰爭的烽火，解放戰爭的硝煙，遍及大江南北、長城內外。這首革命歌曲甚至享譽海外，在全世界傳播。