有關中國遠古先民的美術起源已無跡可考。但在中國的古代文獻中，我們可以了解早期的關於繪畫起源的解釋。據《周易》記載，伏羲通過畫卦來“類萬物之象”，這是最早的關於畫圖的記載。
在黃帝時代，倉頡觀察奎星圓曲的形式及“龜文鳥羽山川掌指，禽獸蹄遠之跡”，體類象形而造出文字來。這象形就是繪畫與文字的起源了。
先民逐漸通過繪畫創造出各種生動形象的圖案來表達對事物的審美理解。
2．先民的匠心
我們今天看到的原始繪畫，主要有三種——陶瓷上的裝飾繪畫、巖畫和地畫。
①彩陶上的裝飾
在5000年前的半坡陶器上已開始出現蛙和烏紋，仰韶半坡彩陶中的魚紋最為普遍。今天看來，這些彩陶上的幾何紋飾和鳥魚蛙獸等動物紋飾，以及畫出的人的形狀，表明原始人類對美的認識已具有相當的能力。
八角星紋彩陶豆從新石器時代眾多的彩陶紋飾的描繪方法上，可見當時的繪畫技法已相當熟練。幾何紋的嚴整連續、動植物紋的生動造型，以及對人自身生活的認識與表現，也表明當時已初步掌握了繪畫的“語言”。
②巖石上的“生活畫面”
巖畫是古代描繪和刻在崖壁石塊上的圖畫。數十年來，在中國的許多地區發現了原始時代的巖畫。具有代表意義的有內蒙古陰山巖畫、江蘇連雲港將軍崖巖畫、廣西花山崖巖畫、雲南蒼源巖畫、四川洪縣巖畫、新疆天山巖畫。在這些古拙、簡練的畫面上，記錄了原始社會不同地區不同民族的經濟生活、社會生活和宗教信仰，表明了作者對生產生活、自然現象的理解，其中包含有原始的審美觀念和獨特的想像。
大多數巖畫分布在邊疆少數民族地區，許多巖畫反映的是遊牧民族的打獵、射雁等活動。這些巖畫在時間上顯然較晚，但也是處於人類社會初期階段的人的繪畫遺存，具有原始美術的特點和率真的藝術魅力。
③地畫
1982年，在中國甘肅秦安大地灣仰韶文化時期遺址上發現了地畫，這是遺留下來的數千年前的繪畫的實物資料，也是中國考古學在繪畫上的最重要的發現之壹。地畫中的人物和動物圖案有著明顯的性別特征，三個人物形象中，中間具有男性特征的人物處於主導地位；左側人物身軀狹長而略有彎曲，細腰，胸部突出，顯系女性；右側壹人已脫落。地畫可能是關於祖神崇拜的內容，人物下部方框內的動物代表的可能是供奉神靈的祭品。地畫用筆粗獷古樸，寥寥數筆繪出壹幅生動的畫面。地畫不僅刻畫出了人物特征，而且人體比例也把握得比較好。
此地畫的完美和清晰程度在考古文物中是罕見的。地畫體現出原始社會樸實簡練的繪畫風格，表明當時人們在長期的生產生活中已積累了豐富的素材。
3．禮教與繪畫
夏商周時代的繪畫，因歷史的變遷，我們很難知道它們的全貌了。從文獻資料上看，這個時期的繪畫藝術，特別是器物上的裝飾繪畫和宮殿壁畫還是相當興盛的。考古發掘的進展也為我們提供了實物史料。
在河南殷墟，人們在清理地穴和房子時發現了壹塊繪有紅色花紋和黑色圓點的白灰面墻皮，證明了殷代晚期建築物上已有了壁畫，這也是《說苑·反質》中所說的紂王時“宮墻文畫，雕琢刻鏤”的佐證。
獸面紋鬲《尚書·說命》記載了這樣壹段故事，“（高宗）夢帝賫予良弼，其代予言。乃審厥像，俾於形旁求於天下，說築傅巖之野，惟肖，爰立作相”。憑記憶和想像畫出肖像，又憑此畫找到夢中人，並讓他成為商湯的宰相。從當時的青銅工藝和發達的壁畫來看，這時的畫家具有壹定的寫實的繪畫藝術是不足為奇的。
夏商周三代為禮教興隆時期，大多數的繪畫多應用在禮教上，而且大多數的繪畫是依禮教的標準創作的。《左傳》記載，夏禹鑄鼎上繪鬼神百物的形象。《周禮》記載尊彜上有鳥獸、植物、雲山等圖形。《周禮》上還記有虎門，就是門上有猛虎的繪畫。《孔子家語·觀周》曾載：“孔子觀乎明堂，睹內門墉，有堯舜之容，桀紂之象，而各有善惡之狀、興廢之誡焉。又有周公相成王，抱之負斧展南面以朝諸侯之圖焉。孔子徘徊而望之，謂從者曰：‘此周之所以盛也。’”通過這段記載，我們知道了周代的壁畫藝術的廣泛應用，特別是壹些大型建築如宮殿“明堂”等都繪有壁畫。壁畫表現的內容已由有宗教意味的圖騰發展到具有現實教育意義的歷史題材，說明了這個時期的繪畫是以宣傳和教育功能為主的。