武當山又名太和山，面積約40萬平方米。它兼有五嶽之雄、奇、險、秀、幽，有72峰、36巖、24澗、11洞、3潭、3泉、10石、5臺等自然勝景。主峰天柱峰立地頂天，海拔1612米，素有“壹柱擎天”之譽。相傳道教所遵奉的玄武神，即真武大帝，曾在此修煉42年而得道飛升，故後世易名武當山，意謂“非真武不足當之”。武當山是中國第壹大道教名山，有“天下第壹仙山”之說。
道家崇尚自然，追求清靜無為、遁世隱修的生活。為了長生不老、得道成仙，達到隱者修行的最高境界，道士們采藥煉丹，而那些靈花仙草也只有深山老林才容易采到。所有這些，都讓道家與山結下了不解之緣。自古以來，風景優美、物產豐富的武當山就是道家理想的修行寶地。
武當山大規模的道觀建築始於唐代。自唐朝初期李淵登基稱帝開始，李淵為提高他的威望，就宣揚他是道教始祖老子李聃的後裔，在全國範圍大興土木建造道觀，大力弘揚道教顯靈功德。
唐貞觀年間（627～629）遇大旱，唐太宗李世民派遣均州吏姚簡赴武當山祈雨，此後又命令姚簡在武當山建五龍祠，這可看成是武當山道教的開山道觀。以後宋、元各代都有增建和擴建，道觀規模日益擴大。到元代末，大部分毀於戰火。
武當山道教發展達到鼎盛，主要是因為明成祖朱棣對道教的重視，他是歷代營建武當山道觀最得力的壹個皇帝。
明成祖朱棣是從他侄子手中奪取帝位的，他起兵之前，為了給自己的行動尋找合理性，在軍師姚廣孝的幫助下，制造了壹系列真武“顯彰聖靈，始終佑助”的神話，給自己蒙上了壹層天意神授的色彩。
永樂皇帝在聖旨裏說得很明白：“至我朝，真武闡揚靈化，蔭佑國家，福庇生民，十分顯應。我自奉天靖難之初，神明顯揚，威靈感應之多，言說不盡。”為答謝真武佑護之德，朱棣在北京城建起了真武廟，又在紫禁城的禦花園中建造欽安殿，專門奉祀真武，甚至在他坐朝的奉天殿兩壁鬥拱間也畫了真武像。對真武得道之地武當山，朱棣更是恭敬有加，封武當真武神為“北極鎮天真武元天上帝”，封武當山為“大嶽太和山”。
永樂十年（1411）朱棣遣隆平侯張信、駙馬都尉沐昕、禮部尚書金純、工部右侍郎郭王進等率30余萬軍民工匠，用12年工夫，在元代舊址上，建成9宮9觀等33處宏偉的道教廟宇。各處設計布局，均按明朝永樂皇帝的意旨，根據《真武經》中真武修真的神話故事，采取皇宮建築款式統壹設計建造。其規模的大小、間距疏密的布局，做到時隱時現，若明若暗，先抑後揚，迂回曲折，前呼後應，玄妙超然，充分顯示出神權的神奇和皇權的崇高威武，從而創造出自然美與人文美相結合的高度協調景觀。正如明代的洪冀聖所描繪說：“五裏壹庵、十裏壹宮，丹墻翠瓦望玲瓏。”其工程之大，耗費之巨，不亞於北京紫禁城的修建，明朝人稱為“成曠世之極盛，萬古之奇觀也”。
整個武當建築群薈萃了中國古代優秀建築範式，體現出道教的玄妙、皇宮的宏偉、環境的原始、民風的淳樸等多種特色，形成了豐富多彩的建築風格，被認為是中國古代勞動人民在建築史上的壹個偉大的創舉，是古代規劃、設計建築的典範。