高陽歷史小說題材內容主要有以下特色：其壹，著重刻畫歷史人物，生動再現當時社會風貌與統治集團的內部矛盾和鬥爭。以《慈禧全傳》展開來看，整部著作是由《慈禧前傳》、《玉座珠簾》(上、下)、《清官外史》(上、下)、《母子君臣》、《胭脂井》、《瀛臺落日》六卷組成。將所描繪的清朝宮廷內部發生的事件放在清末喪權辱國的空前危難時代這個大的背景中：統治者的揮金如土，民眾的英勇反抗，帝國主義列強的侵略，老百姓的深重災難等等。高陽在創作中探索時代與社會的關系，因此，時代的大背景下，貫穿著壹幅幅清末歷史圖。第三卷《清宮外史》中俄“伊犁條約”的簽訂、主戰派與主降派的矛盾鬥爭；第四卷《母子君臣》中花錢辦海軍修鐵路，還是修建三海和清漪園的紛爭，以及揮霍籌建海軍學堂的巨款，乃至於國家喪失海防能力；第五卷的《胭脂井》裏的變法維新、八國聯軍入侵北京、簽訂喪權辱國的《辛醜條約》；第六卷《瀛臺落日》裏的袁世凱陰謀篡權、割據中國東北領土、簽訂不平等的《中日新約》、慈禧太後去世，標誌著中國清王朝這個苦難時代的結束。在這個大背景下，高陽重筆刻畫了統治中國40多年的慈禧太後的形象，在展示人物性格發展的過程中，頗具深度與廣度地描繪了從“辛酉政變”至“辛醜條約”後的清朝宮廷政治內幕。第壹卷《慈禧前傳》中的爾虞我詐、削除異己；第二卷《玉座珠簾》裏的“辛酉政變”後清宮廷內部新的分化鬥爭——既有肅順等“顧命大臣”與慈禧的矛盾、慈禧與恭親王的矛盾，又有慈禧與慈安的矛盾，還有慈禧與皇帝的矛盾。這些矛盾的不同線相互交纏、撕碎，重新編織起統治者千絲萬縷的權力關系網。如此繁復錯綜的權勢爭鬥，將清朝封建統治者的本質活生生地呈現給讀者——如此“大清統治者”，國何將不亡？《慈禧全傳》獲得了認識清代社會的價值，有利於讀者在作品所展示的清朝社會生活中，從宏觀的角度對近代中國衰落的諸因素作深入的思考。
其二，以歷史上影響較大的民間傳說和野史為創作素材，加以想象鋪張，描繪更為動人的故事。民間流傳已廣的《小白菜》、《漢宮春曉》、《紅葉之戀》、《小風仙》、《胡雪巖》、《印心石》等故事，原版情節簡單，經過高陽的藝術創造，成為情節跌宕起伏，人物栩栩如生的歷史小說。如民間曾流傳極廣的“昭君出塞”的傳說素材，被高陽擴展開來寫就了壹部歌頌深明大義的宮女王昭君不願阿諛行賄，“舍身為民，慷慨出塞”，揭露宮廷內部層層索賄、處處陷阱，太後霸道、皇帝好色、群臣勾心鬥角，畫工的貪婪的長篇歷史小說。為了使內容更加豐富多彩，還虛構了壹些可讀性較強的人物形象和故事的情節，內容豐富，主題突出，人物鮮明，既沿用民間傳說的梗概和模型，又不拘泥於原本，為再創造拓開了道路，從而贏得了讀者的普遍喜愛。
其三，從歷史文學名著和古典詩詞作品中尋取創作題材。如古典文學名著《紅樓夢》，高陽通過它提供的有關素材和史料，創作出長篇歷史小說《紅樓夢斷》。它們從歷史的角度表現了《紅樓夢》作者曹雪芹的感情生活和曹、李兩家盛衰的過程。又如，高陽根據北宋著名詩人周邦彥留下許多不朽的詩詞中所展現的歷史背景和情感脈絡，入微地體驗詩人的思想和性格，而後在這基礎上想象出周邦彥的言行以及與他有關的壹系列情節，創作出長篇歷史小說《少年遊》，通過詩人周邦彥這個感人形象的塑造，再現了北宋的社會、政治、經濟、文化等歷史景觀。
其四，從記憶中挖掘歷史素材。如以商人與官場結合密切的小說《胡雪巖》，其素材就是取自於高陽童年時耳聞於熟的同鄉胡雪巖的事跡。這本小說後來成為外國商人作為打開中國市場的研究“珍本”，可見，高陽的“記憶”成為壹代商賈的研究對象。