故事的主線圍繞主人公土倫苦刑犯冉·阿讓（Jean Valjean）的個人經歷，融進了法國的歷史、革命、戰爭、道德哲學、法律、正義、宗教信仰。
十九世紀的巴黎，貧苦的冉·阿讓為了挨餓的孩子去偷面包，結果被飽食終日的法官判處19年的苦役。
出獄後，走投無路的冉·阿讓被好心的米裏哀主教收留過夜，卻偷走了主教的銀器潛逃，後被警察捉回。主教聲稱銀器是送給他的，使冉·阿讓免於被捕。
主教的言行感化了冉·阿讓，他化名馬德蘭，從此洗心革面奮發向上，十年後成為成功的商人並當上市長。這時，以前緝拿過他的警長沙威出現，壹心要找他的麻煩。
在此期間，冉·阿讓得知了妓女芳汀的悲慘遭遇，並承諾照顧她的私生女柯賽特。八年過去了，平靜的生活再起波瀾——柯賽特愛上了***和派青年馬利尤斯，轟轟烈烈的巴黎人民起義爆發了。
冉·阿讓此時也知道了柯賽特與馬裏尤斯的戀情，深受打擊的他收到馬裏尤斯來信後也來到街壘加入了戰鬥。
戰鬥中，冉·阿讓放走了被俘的警長賈維，還把自己的住址告訴了他。他的行為終於感動了賈維，使他相信犯過錯的人真的會幡然醒悟，重新做人。
戰鬥激烈，許多戰士身亡，馬裏尤斯身受重傷，冉·阿讓從下水道將他救離險境，送到他外祖父家中。但當時身負重傷的馬裏尤斯並不知情。
他外祖父看馬裏尤斯安然無恙，答應了他和柯賽特的婚事。在兩人成婚的第二天，冉·阿讓將自己的身世向馬裏尤斯和盤托出，後者知道了大為震驚，對他冷眼相看。連他辛辛苦苦帶大的孤女也誤解他，離開了他。
多年來舍己教人，最終卻連多年來與他相依為命的“女兒”也誤解自己，傷心的冉·阿讓抑郁成疾，終日只有孤寂與他相伴。
而之後壹個偶然的機會，馬裏尤斯才知道冉·阿讓原來是自己壹直尋找的救命恩人，連忙去接他來同住，但冉·阿讓此時已經生命垂危，最後在柯賽特和馬裏尤斯懷裏與世長辭。
擴展資料：
創作背景：
這部小說的創作動機，來自這樣二件事實：1801年，壹個名叫彼埃爾·莫的窮苦農民，因饑餓偷了壹塊面包而判五年苦役，刑滿釋放後，持黃色身份證討生活又處處碰壁；
雨果自己的好友維克多年輕時的逃亡生活。到1828年，雨果又開始搜集有關米奧利斯主教及其家庭的資料，醞釀寫壹個釋放的苦役犯受聖徒式的主教感化而棄惡從善的故事。
在1829年和1830年間，他還大量搜集有關黑玻璃制造業的材料，這便是冉·阿讓到海濱蒙特伊，化名為馬德蘭先生，從苦役犯變成企業家，開辦工廠並發跡的由來。此外，他還參觀了布雷斯特和土倫的苦役犯監獄，在街頭目睹了類似芳汀受辱的場面。
1832年，這部小說的構思已相當明確，而且，他在搜集素材的基礎上，寫了《死囚末日記》（1830年）、《克洛德·格》（1834年）等長篇小說，揭露使人走上犯罪道路的社會現實，並嚴厲譴責司法制度的不公正。
此外，他還發表了紀念碑式的作品《巴黎聖母院》（1831年），以及許多詩歌與戲劇，獨獨沒有動手寫壓在他心頭的這部作品。
醞釀了二十年之久，直到1845年11月，雨果才終於開始創作，同時還繼續增加材料，豐富內容，順利寫完第壹部，定名為《苦難》，書稿已寫出將近五分之四，不料雨果又卷入政治漩渦，於1848年2月21日停止創作，壹擱置又是十二年。
《苦難》壹書遭逢苦難的命運，在胎兒中也要隨作者流亡了。
雨果在蓋納西島過流亡生活期間，用全方位的目光和思想，重新審視、反思壹切。在此基礎上，對《苦難》手稿做了重大修改和調整，增添大量新內容，最終完成此書，定名為《悲慘世界》。