赴湯蹈火的成語故事如下：
東漢末年，皇室衰微，軍閥割據，社會動蕩不安。擔任荊州刺史的皇族劉表，對當時的軍閥混戰采取觀望的態度。漢獻帝建安四年（公元199年），袁紹與曹操在官渡爭戰。袁紹派人請求劉表支援劉表口頭答應，實際上按兵不動，對曹操也采取同樣的態度。
從事中郎韓嵩認為劉表采取這種態度不妥，對他說：“曹、袁兩公相持不下，將軍的行動舉足輕重，應慎重選擇壹方。若是繼續猶豫，後果必然得罪兩方。”韓嵩向劉表分析了天下的形勢，認為勝利必在曹操壹方，建認劉表歸附曹操，才是萬全之策，其他將領也贊同韓嵩的建議。
劉表還是猶豫不決，他考慮再三，對韓嵩說：“目前，曹公已經迎天子到了許都，請先生到那裏為我去觀察壹下實情如何？”韓嵩嚴肅地說：“我是您的部下，自然應該聽從將軍的命令，就是要我赴湯蹈火，也會奮不顧身，死也不推辭。
不過要請將軍鄭重考慮，如果此番能作出上順天子、下歸曹公的決策，那麽我去京都是正確的；如果將軍主意還未定下來，就派我進京，若天子封了我的官，我就成了天子之臣，不能再為將軍效力了。望將軍到時不要使我為難。”
劉表對此沒有明確地表態，就讓韓嵩去京都了。果然不出韓嵩所料，他到京都見到受曹操控制的漢獻帝後，馬上被任命為零陵太守。韓嵩赴任前，去向劉表辭別。劉表知道韓嵩已接受漢獻帝的任命壹事後，勃然大怒，認為這是對自己的背叛，當場要將韓嵩處死。
文武官員都非常震驚，紛紛為韓嵩求情。韓嵩卻神色自若地對劉表說，他進許都前有言在先，因此劉表現在這樣處置他，是劉表負了他，而不是他負了劉表。接著，他把先前對劉表說的話重說了壹遍。劉表只好不殺韓嵩，而將他囚禁起來。