秀才別稱茂才，原指才之秀者，始見於《管子·小匡》。漢以來成薦舉人才的科目之壹。亦曾作為學校生員的專稱。
古時中了童子試就是秀才，而接下來秀才再考中鄉試就是舉人，舉人的頭名叫解元。而沒有中舉的秀才就叫“落第”，即落榜。