西撒人陣的大規模襲擾與毛裏塔尼亞放棄領土要求戰爭之初，“人陣”只有400～500人，僅配備輕武器和越野吉普車，主要采取夜襲與“打了就跑”的遊擊戰術。1978年，利比亞加強了對“人陣”的援助，“人陣”武裝力量開始裝備裝甲車輛、重炮、火箭炮、導彈和較為完備的通信工具；部隊總額也逐步增加到近萬人。
戰爭爆發後，“人陣”首先把矛頭指向毛裏塔尼亞。並分別於1976年6月8日和1977年7月3日襲擊了毛國首都努瓦克肖特。1977年5月1日和7月16日，又襲擊了毛國境內的祖埃拉特鐵礦，破壞了該礦至努瓦迪布海港的鐵路線，重創了毛國的經濟命脈。致使其國內通貨膨脹，外匯收入幾近枯竭，經濟瀕於崩潰；毛國內反戰呼聲日高，人民強烈要求放棄對西撒的殖民侵略；而毛軍內部也士兵厭戰、軍心渙散。軍事上的屢遭失敗和經濟上的受創，使毛統治者地位搖搖欲墜。1978年7月10日，毛裏塔尼亞發生軍事政變，推翻了掌權18年之久的達達赫政府，“人陣”為求得和平解決問題，曾壹度停止了對毛國的軍事行動。但由於毛國新政府在西撒問題上仍然舉棋未定，1979年7月“人陣”又恢復了對毛的襲擊，逼其議和。8月，毛國新政府迫於“西撒人陣”的軍事壓力和內外交困的窘境，終於宣布：放棄對西撒的領土要求，退出戰爭。而摩洛哥則乘毛退走之際，迅速占領了西撒的南部地區，並發布該地區為摩的壹個“省”。至此，戰爭轉而在摩洛哥與西撒人陣之間進行。
西撒人陣的強大攻勢與摩洛哥的被動防禦
毛裏塔尼亞退出戰爭後，西撒人陣便揮戈北上，集中力量打擊摩洛哥。先後在比爾恩紮蘭、勒布伊拉特等地發動了數次較大規模的進攻，使駐撒摩軍遭到重大損失。1979年8月11日，“人陣”出動3000人的兵力、500輛(門)各種車輛和火炮，對摩軍設防點比爾恩紮蘭實施了突擊。這次戰役成為“人陣”在作戰行動上由小型、分散的遊擊戰，向大規模運動戰發展的重要轉折點。10月5日，“人陣”又組織了5000余人兵力，對西撒北部斯馬拉城的摩軍發動了大規模進攻，斃傷摩軍千余人。1981年10月13日，在壹次大規模交戰中，“人陣”動用了蘇制主戰坦克、導彈和重炮，不僅給敵以殲滅性打擊，而且還擊落了摩軍3架戰鬥機。“人陣”武裝力量的作戰能力，又上升到了新的水平。
在攻擊侵撒摩軍的同時，“人陣”還對摩本土內的軍事要地頻頻實施破襲。早在1979年初，就襲擊了摩境內的坦坦城。爾後又於6月12日、27日和1980年8月25日3次突襲該城。1980年9月4日，曾壹度攻占摩沙漠重鎮塔塔，切斷了摩洛哥至西撒的交通運輸線。在西撒武裝力量靈活有力的打擊下，摩洛哥軍隊防不勝防，處處被動挨打，於是開始尋求新的對策。壹方面，在國際輿論界大力指責前蘇聯、毛裏塔尼亞和阿爾及利亞、利比亞插手撒摩爭端，聲稱支持西撒人陣就是與摩洛哥直接為敵；另壹方面則請求美國提供更多的軍事援助，同時大力擴軍，並於1980年8月開始修築橫亙西撒全境的防禦性沙墻，意在步步為營，封鎖西撒與外部聯系的通道，困死“人陣”。
摩洛哥調整對策與西撒戰局的逆轉
為扭轉戰略上被動挨打的局面，摩洛哥采取了新的軍事對策。先是將駐西撒分散據點上的摩軍撤離收攏，集中於數個戰略要地；繼之以新編組的現代化機動部隊進行反復掃蕩，確保其交通運輸線的暢通；再次，又於1987年4月，動用2萬兵力在西撒南部修築了第6道沙墻。這道沙墻自摩在西撒東南部修築的第5道沙墻始，至甘加拉止，全長550公裏，與毛裏塔尼亞的祖埃拉特至努瓦迪布的鐵路平行、貼近。全線由沙石堆、哨所、鐵絲網、雷區、雷達和預警器構成。對達赫拉至努瓦迪布大西洋沿岸6.5萬平方公裏的地區完成了控制。這樣，連同1880年以來構築的前5道沙墻，總長度達到2400公裏，沙墻後面的“安全地區”達到20余萬平方公裏。摩軍的這三項戰略措施，極大地束縛了“人陣”部隊的機動，造成了其殲敵的困難。戰局急轉直下，摩軍開始掌握了戰場上的主動權。
西撒“人陣”改變策略與戰爭陷入僵持
面對新的形勢，“人陣”迅速對過去以軍事打擊為主的鬥爭方針進行了調整，轉而采取軍事鬥爭配合外交鬥爭，爭取更廣泛的國際幹預與支持，以改變被動局面的策略。在軍事行動上，“人陣”變全面多路出擊為適度重點攻擊。1987年2月25日淩晨，“人陣”部隊在西撒東北部，對埃爾法爾西亞方向的摩軍發起猛烈進攻。在以強大炮火急襲了第5道沙墻的摩軍據點後，隨即出動了千余兵力和110輛裝甲車輛，在隨伴的薩姆6防空導彈掩護下，突入沙墻11公裏。摩軍以美制F壹5和法制幻影飛機，輔之以大口徑火炮還擊。5小時後，“人陣”部隊撤離戰場。聲稱：擊斃摩軍213人，俘虜83人，繳獲155加榴炮和導彈等大批武器裝備。3月2日至5日，“人陣”部隊又在馬赫貝斯地區出擊，宣布斃傷摩軍數十人，摧毀軍車5輛和壹些軍事設施。而摩軍則稱，打死對方108人，繳獲軍車47輛。8月下旬，“人陣”又在西撒南部的奧塞爾德地區向第6遭沙墻發起進攻，打開了25公裏寬的缺口，進入縱深12公裏，打死摩軍近200人，擊落戰鬥機1架。
這幾次作戰行動，是選擇在西撒國成立前夕，非統主席、剛果總統薩蘇為解決西撒問題訪摩不久，美駐聯合國代表沃爾特斯即將訪摩之際實施的。為保證達到予期的外交效果，“人陣”進行了周密的策劃和準備。把主要戰場選擇在其後方基地廷杜夫正面的地段，利用夜暗隱蔽進入撒境，以精兵突襲快進，爾後在薩姆防空導彈掩護下迅速撤離，造成了摩軍在局部上的極大被動，客觀上，起到了很好的作用。主要表現在兩個方面：壹是充分顯示了“人陣”的力量和存在，重新引起了國際社會對西撒問題的極大關註。二是在壹定程度上，達到了敦促摩洛哥停火，重新考慮按聯大和非統104號決議進行公民投票談判的目的。
但是，西撒和摩雙方的力量畢竟過於懸殊。雖然摩軍很難徹底消滅“人陣”部隊，而“人陣”也缺乏足夠的能力動搖摩的軍事根基。據不完全統計，僅在撒摩之戰的頭5年(1978年9月～1983年9月)，摩軍即亡1.81萬人，被俘1346人，損失飛機18架，艦艇12艘、軍車1167輛。而“人陣”方面則摜失兵力5500～6000人，軍車約140輛。雙方都已打得精疲力竭，因此戰爭進入了曠日持久的僵持對峙狀態。