《前行者》講述了壹對曾經出生入死的兄弟，因為信仰不同，走上不同的道路。當這兩個在北伐戰爭中並肩作戰的兄弟相向而行，最終持槍互搏時，動蕩時代大背景下的信仰抉擇和初心堅守便凸顯出來，實現了這部諜戰劇的主旨提煉。
20世紀三十年代的上海，革命正處於低潮。有人變節，有人迷失，有人犧牲，叛徒出賣使地下黨組織危如累卵，馬天目壹到上海就面臨困局，他躋身於洋行買辦，臥底於復興社，周旋於法租界，信仰是他在殘酷的環境與敵人鬥智鬥勇的心理優勢。
當“臥底”身份暴露遭追殺，他又被黨組織懷疑為“叛變”時，蜷伏於法租界變為孤家寡人的馬天目，初心不改，靠信仰苦撐，繼續完成上級交給的任務。?
諜戰戲成功的關鍵，不僅在於故事的稀有性、情節的吸引力和動作的刺激性，更在於人物的塑造。在波詭雲譎的極端環境下，人物很容易概念化，角色變為諜戰橋段的棋子。
但《前行者》既註重營造敘事懸疑，也未忽略人物塑造，劇中角色是有前史、有情感、有個性的“人”。首先，雙男主人設從生死兄弟到諜海對手貫穿始終，既決定了沖突的劇烈程度，也使兩個主角在旗鼓相當的生死較量中站立起來。
張魯壹飾演的馬天目是傳奇般的英雄，他溫文儒雅，彬彬有禮，精致得體的外表下，是全能的地下黨情報人員。他智商和情商都超凡脫俗，體力和技能皆堪稱壹流，阻擊、暗殺、臥底、設計連環套，又對酒、咖啡、音樂很有研究，在復雜多變的環境中幾乎無所不能，是壹個具有個性色彩的正面人物。
而聶遠飾演的唐賢平，頑固反***的立場和生性機敏多疑的性格，是這個人物的特質。這個角色折射出人性的復雜與多變，他壹方面內心良善未泯，反對腐敗和醜惡現象，另壹方面死硬效忠，對政敵兇狠殘暴毫不容情；壹方面信任自己的兄弟，另壹方面的職業敏感又讓他不斷懷疑，成為馬天目最可怕的對手。唐賢平這種內心的矛盾在劇集很好地詮釋出來，成就了雙雄對決的戲劇張力。