在《射雕英雄傳》和《神雕俠侶》中，華山論劍壹***出現過三次。
東邪、西毒、南帝、北丐、中神通，是第壹次華山論劍的結果。因為這是發生在主角郭靖和黃蓉出生前的事情，所以這次華山論劍並沒有在書中正面描寫，而是通過周伯通之口來講述當時的情況。
第壹次華山論劍的目的是為了爭奪《九陰真經》，誰贏了誰將擁有《九陰真經》，這次全真派掌門王重陽邀請了5個人參加，但鐵掌幫幫主裘千仞認為自己的鐵砂掌尚未大成，不足以和其他5人相抗衡，因而就推遲沒有參加，實際參加的也就是5個人。
這5個人比武也並不是生死相搏，其實也是壹種文鬥，就像後來洪七公和歐陽鋒最後比武的情形壹樣，並不壹定要動手，這場比武其實也就是這樣。5個人就這樣口中談論，手上時而比劃，足足進行了7天，都認為王重陽是最厲害的壹個，因此王重陽也獲得了《九陰真經》的所有權。
這5個人都對這次比武心服口服，而且定下了各自的名號，東邪黃藥師、西毒歐陽鋒、南帝段智興、北丐洪七公、中神通王重陽。這5人是中原武林中最厲害的5個人，代表中原武林的最高水準，也被稱為“5絕”，這5個人在《射雕英雄傳》和《神雕俠侶》中，基本上難逢敵手。
第二次華山論劍比較潦草，歐陽鋒逆煉《九陰真經》，實際上已經沒人能戰勝他了，但他的神誌卻有些不太清醒，被黃蓉施計嚇跑，而裘千仞也被壹燈大師收為弟子。故而第二次華山論劍並沒有重新排名次，比較潦草地收場。
第三次華山論劍發生在《神雕俠侶》的後期，當年的“5絕”已經只剩下東邪和南帝，王重陽因病去世，洪七公和歐陽鋒在華山之巔比武雙雙身亡。而且這個時候也沒有了反派人物的參加，大家也就坐而論道，互相謙讓推辭壹番，重新擬定了新“5絕”：東邪黃藥師、西狂楊過、北俠郭靖、南僧壹燈大師、中頑童周伯通。
2003年的時候，金庸應邀參加為期6天的“華山論劍”大型文化活動。期間，金庸欣然登上華山，寫了“華山論劍”四個字。