要深入研究中世紀的文化特征，就離不開研究宗教文化。中世紀的文化實質上主要表現為宗教神學文化，尤其是基督教文化。中世紀的文化就是基督教文化，當時鼓吹君權神授、來世主義、禁欲主義、要人們拋棄世俗，否定現實。文藝，是用來宣傳宗教教義，現世全是隱喻來世。基督教文化說到底，其本質是上帝文化，這主要包括如下幾個層面：
超驗主義文化→神權主義文化
上帝文化 禁欲主義文化
天國主義文化→來世主義文化
所謂上帝文化，是指中世紀文化主要是圍繞著上帝而創造的，上帝為萬物之源，從大自然到人工各種產品，無不是上帝的傑作，這是中世紀宗教文化的本質特征。
超驗主義文化，是指宗教文化對上帝的超驗性所建構的各種宗教學說。在漫長的中世紀，基督教徒總是試圖證明上帝的存在，證明上帝的真善美。實際上，上帝的存在即使在主觀上是可以證明的，但在客觀上又是超驗的，是超出經驗認識範圍的、虛幻的觀念存在物，因而任何人無法證明上帝的存在。
神權主義文化是對人文主義文化的否定，即中世紀的神權至上所建構的宗教神學文化。其表現為宗教神學淩駕於壹切科學之上，神權大於皇權；宗教建築、宗教音樂、宗教繪畫、宗教文學等淩駕於世俗藝術之上；甚至連教會學校的教學內容也體現出神權主義特征，如“七藝”中的前三藝是文法、修辭和邏輯，學習的目的是為了論證上帝的存在；後四藝是算術、幾何、天文和音樂，其中把算術中的“l”解釋為唯壹的神；“2”指耶穌基督具有神性和人性兩種性格；“3”指聖父、聖子和聖靈三位壹體；“4”指四個福音傳道者。中世紀的科學文化都成了神的奴婢，由此可見壹斑。
天國主義文化是指基督教對理想天國虛幻的建構及人們對理想天國信仰與追求所形成的價值取向及其行為方式等宗教文化。耶穌認為，宇宙中存在著兩種根本不同的社會：壹是現世王國；二是理想天國。現世王國是罪惡的，理想天國是純潔的。天主教會的《要理大全》描繪了天堂極樂世界，天堂裏黃金鋪地，寶石蓋屋，眼看美景，耳聽音樂，每壹感官都有相稱的福樂。因而，基督教徒總是把天國看成是人們理想生活的神聖境界，是壹種快樂的未來社會。
來世主義文化就是在天國文化基礎上形成的必然產物。既然天國如此美好，現世如此罪惡，那麽活著就是要受罪，人的壹生就是奔向天國的旅程，把壹切幸福的希望都寄托於來世的天國之中。來世主義本質上是對現世主義的懷疑與否定。與天國文化相聯系，來世主義能夠給受苦受難的教徒以壹定程度的精神奇托與安慰，盡管這種寄托與安慰是虛幻的花朵。
通過上述四種文化分析，超驗主義文化在思維方式上主要表現為以想象為翅膀的邏輯思維，其思維結果必然是建構壹套完整的宗教神權組織，從而走向神權主義文化；天國主義文化在思維方式上主要以邏輯思維為基礎，以想象、形象思維為主導，其思維結果是建構了壹個虛幻的理想天國，並導致人們對來世主義的信仰。神權主義文化與來世主義文化是相輔相成的，前者表現為對人文主義文化的否定；後者表現為對現世主義文化的否定。二者形式不同，但又合而為壹，***同構成了禁欲主義文化。也就是說，為了超驗的上帝，為了忠實於神權主義，為了理想的天國，為了來世的幸福．也為了救贖原罪，人活著就要禁欲，就是要扼制、束縛甚至扭曲了人類生命正常的各種需要，來完成受苦受難的生命之旅。由此觀之，上帝文化正是通過上帝、神權、天國和來世，通過禁欲，完成了對人類的控制。究其實質，上帝文化就是壹種禁欲主義文化。
縱觀中世紀的文化歷程，上述這些文化特征既與中世紀落後的生產力和落後生產方式相關聯，是中世紀歷史發展緩慢甚至倒退的文化表現，又反過來在壹定程度上阻礙了中世紀社會歷史的發展進步，也抑制先進文化的產生和發展。這種狀況到了中世紀後期，才終於有了較大的改觀：在上帝文化內部孕育了壹批對上帝文化的離經叛道者；在超驗主義文化中滋生了對上帝和(聖經)的懷疑；在神權主義文化中發出了人文主義的吶喊；在天國主義文化和來世主義文化中張揚了現世主義的生命；在禁欲主義文化中謳歌了人情和塵世的美好。……歷史以長期的沈寂和曲折，終於迎來了文藝復興的曙光。
宗教作為人類歷史上的壹個文化階段，作為壹種文化體系，有它產生、存在和發展的必然性和合理性，是壹個復雜的立體的文化結構．它包含著民主與專制、科學與迷信，進步與落後、文明與愚昧。從美學角度來看，中世紀文化的審美與反審美並存；藝術與反藝術同在。它以神秘象征的藝術特征，去歌頌上帝及其理想天國，成為中世紀文藝美學的重要內涵。