1981年，在橫浜銀蠅家庭搖滾樂隊、紅麗威蘇（潤滑油）搖滾樂隊初次登場。以左手包著繃帶、飛機頭的打扮，受到歌迷的歡迎。同年，在八千草薫主演的家庭劇《阿茜的便當》中，與橫浜銀蠅家庭搖滾樂隊的島大輔等小夥子壹起飾演了不良少年。1984年，出演小柳留美子主演的電影《白蛇抄》，獲得日本電影學院獎（日本奧斯卡）新人獎，表演才華開始顯現，奠定了他演藝活動的基礎。在《宛如飛翔》中，出色的演繹了被原著作者司馬遼太郎形容為“像春風穿過般的男人”桐野利秋（譯者註：維新誌士，幕末四人斬之壹）。杉本哲太有著與其容姿、叛逆少年的經歷所不相稱的質樸、木訥的性格，有壹段時期參加了《笑っていいとも!》等綜藝節目的演出。他很少參加綜藝節目了，偶爾參加《タモリ俱樂部》。他經常出演醫生、官員、商界精英人士等知識分子類型的角色。
杉本哲太的妻子是神津善行和中村明子的次女神津葉月。據說，杉本哲太的嶽父作曲家神津善行在女兒結婚後不久，為了更了解杉本哲太，專門把杉本哲太在紅麗威蘇（潤滑油）搖滾樂隊時期的唱片找出來聽了。
2005年7月17日深夜，爛醉的杉本哲太順手牽羊的騎走了放置在路邊的自行車，被世田谷警署帶走做筆錄。差點使杉本哲太當時正出演的《小遙17歲》中止播放，杉本哲太本人也險些因為輕微的侵占罪而障礙其演藝生涯的發展。很巧合的，2006年公映了杉本哲太主演的電影《日本自行車小偷》。