虛擬社區作為電子商務的壹種商業模式已經得到了廣泛認同，但如何挖掘其商業價值並且獲取投資回報，成為社區經營的核心問題。虛擬社區要實現商業價值，必須選擇能夠實現盈利的主要收入來源方式。虛擬社區的盈利主要來源於以下方面：
1、廣告費。
虛擬社區由於聚集著企業的目標顧客而得到企業的青睞，越來越多的企業開始將廣告投向虛擬社區。據調查，目前虛擬社區的收入模式以廣告最多，50.8%的虛擬社區網站選擇廣告作為其盈利模式。虛擬社區的廣告收入直接受社區點擊流量的制約，流量越大，廣告收入就越高。對於剛起步和不知名的虛擬社區，點擊流量小，廣告收入就非常有限。此外，虛擬社區的廣告收入還受網民的特征影響，企業是否向虛擬社區投放廣告取決於社區網民是否屬於企業的目標顧客。因此，以廣告費作為主要收入來源的盈利模式並非適合所有的虛擬社區。
2、會員費。
虛擬社區將註冊會員分級，並收取不同的入會費。女性交友社區21cn將會員分為三級：免費會員、普通會員和VIP會員。對免費會員不收取費用，對普通會員按 5元/月收費，對VIP會員按15元/月收費。社區對收費的註冊會員提供交友信息服務，免費會員則不享受這壹服務。網絡音樂社區163888將會員分為普通會員、VIP會員、黃金會員和鉆石會員實行收費制度。會員費主要針對某種服務需求強烈的網民，壹般的網民缺乏註冊入會的動機。57.8%的社區論壇BBS的累計註冊會員數都在1000以下。將會員費作為虛擬社區的盈利模式受很多條件的限制。在虛擬社區的發展初期，收取會員費會直接抑制社區成員規模的擴大。社區的生命力來自成員的活躍程度，即人氣。聚集的成員越多，成員間互動越熱烈，瀏覽社區和進入社區註冊的網民就越多。只有當社區成員對社區產生強烈的服務需求和忠誠感時收取會員費才比較合適。
3、內容服務費。
虛擬社區通過提供不同的內容服務對網民進行收費。定位為“文學愛好者的網絡家園”的榕樹下網站，就社區的某些功能向網民收費，如每個留言板為50元/年，社區首頁文字推薦位（每個）為20元/月，社區默認模板“快捷鏈”價格（每個）為30元/月，內部郵箱為240元/年。QQ社區為了使用戶在社區中獲得模擬現實的感受，通過發行虛擬貨幣Q幣，提供網絡人物形象、裝束、場景和虛擬商品等實行收費服務。遊戲娛樂社區通過提供有償的遊戲服務內容向網民收費。以內容服務費作為盈利模式，取決於社區成員的忠誠度和所提供內容的價值。如果成員缺乏忠誠度，社區內容作為壹種依托於網絡的服務產品缺乏吸引力，該模式就不能給社區網站帶來豐厚的收益。
4、交易費。
虛擬社區通過為網民發布和提供交易信息收取費用，或者向交易者收取傭金。易趣（eBay）社區按照賣主的物品價格收取物品登錄費、底價設置費和交易服務費。交易費是交易社區的主要盈利模式。對非交易社區而言，以收取交易費作為盈利模式比較困難。壹方面，這類社區C2C的交易量不大；另壹方面，社區自身缺乏有效的信任保障機制。據對社區網民的調查，66.5%認為物品質量無法保證，64.4%認為電子支付渠道不夠安全，64.3%認為不了解買家的信譽記錄。
虛擬社區的盈利從根本上來自網民及網民帶來的附加價值。網民是虛擬社區的主體，主體規模越大，社區價值就越大，盈利來源就越廣泛。雖然網民規模逐年擴大，但網民的時間和精力卻是有限，他們壹般都有選擇性地加入虛擬社區。調查結果顯示，社區網民經常使用的論壇數量以3個最多。虛擬社區之間必然存在吸引網民的激烈競爭。因此，虛擬社區在選擇盈利模式時必須同時考慮發展策略。