地處昆崳山區腹地的孔家鎮乃膠東重鎮，交通便利，經濟繁榮。大地主兼大資本家孔慶儒身兼區長和校董等職，擁有軍警憲特和私人武裝，在孔家鎮可謂壹言九鼎，為所欲為。在遠離孔家鎮的“世外桃園”桃花溝，蠶農張老三家養了三個天仙般美麗的女兒。大女兒好兒尤以羞花閉月、沈魚落雁的美貌遠近聞名，二女兒桃子也到了談婚論嫁的年齡。故事就從桃花溝開始發生了。
孔家鎮小學教員高玉山因同事孔誌紅的中***地下黨員身份暴露而受牽連奉命轉移，臨走前到桃花溝向戀人好兒告別時被人發現，好兒爹張老三大發雷霆，決心將女兒們盡快嫁出去。二女兒桃子跟爹到孔家鎮出賣蠶繭時，正遇壹名青年石匠抱打不平教訓孔家狗腿子，留下了深刻印象。***產黨員孔誌紅被判處死刑遊街示眾，沿途宣傳抗日救國主張，高呼口號，視死如歸，使好兒和桃子姐妹深受震憾，孔慶儒的女兒孔香蘭也為堂兄之死失聲痛哭。孔誌紅犧牲後無人收屍，他的戀人和戰友鳳子率領部分學生處理後事，與警察區隊長孔顯發生沖突。孔誌紅的哥哥孔居任從煙臺趕回孔家鎮奔喪，大義凜然地保護了師生們，並為弟弟大辦喪事，引起全鎮轟動。奇怪的是，身為叔父和區長的孔慶儒竟未出面制止。
孔居任闖入孔家大院找叔父談判家產之事，孔慶儒軟硬兼施無效只好讓步，將孔家鎮絲坊和小學等資產劃歸孔居任名下。原來，多年前孔氏兄弟為分家反目成仇，孔慶儒勾結官府和盜匪將親兄即孔居任和孔誌紅的父親置於死地，侵吞了孔家全部家產。孔居任依借威海特區專員勢力回鄉反攻倒算，迫使孔慶儒做出讓步，但從此叔侄間的仇恨更加深沈。孔居任看上了楚楚動人的絲坊女工好兒，經好兒在冬春樓跑堂的哥哥金貴和孔居任的姑姑孔霜子穿針引線，終於說服張老三將女兒許配給孔居任。好兒拼命反抗無效，後為抵債，勉強答應了這門親事。新婚之夜，好兒不願同房，孔居任極盡溫存體貼，分床而眠，好兒深受感動。
桃花溝地處的偏遠山區是***產黨秘密活動的基地。桃子從小就由父母指腹為婚，在姐姐出嫁後嫁給赤松坡石匠於震海為妻。於震海大名鼎鼎，是有口皆碑的能工巧匠和江湖好漢，也就是桃子在孔家鎮見過的抱打不平的那位青年石匠。桃子心裏稍安，但新郎在新婚之夜竟跳窗而出，不知去向，直到天亮前才返回洞房，掛破的衣服上留有女人縫補過的針腳，引起夫妻間的誤解和裂痕。事實上，於震海夜不歸宿是去參加黨的秘密活動，他已在革命引路人崔素香的介紹下秘密加入了中國***產黨。桃子不明就裏，於震海又嚴守機密，夫妻間隔閡越來越大。
孔居任在外讀書時受到革命思想的影響，加之對弟弟孔誌紅的同情和對叔父孔慶儒的仇恨，政治傾向比較鮮明，引起地下黨組織的註意。經過嚴格考察，由小學教員鳳子出面介紹孔居任秘密加入了黨組織。後因孔居任的活動引起了孔慶儒的懷疑，即把他輸送到昆崳山區農村協助於震海籌劃武裝鬥爭。於震海雖不喜歡孔家少爺出身的孔居任，但在崔素香的說服下並與孔居任的合作中消除了疑慮，兩人漸漸成為配合默契的戰友。桃子也在與孔慶儒的鬥爭中消除了對丈夫和姐夫的誤解，在於震海和崔素香的教育下提高了覺悟，秘密加入了黨組織。
孔誌紅和孔居任兄弟相繼離開學校後，孔慶儒從威海請來了新任校長程先生。程先生書生意氣，經驗豐富，很快就打開了局面，贏得教員和學生們的尊重。孔家小姐香蘭迷上了程先生，心生暗戀，多次試探程先生被禮貌謝絕後，纏著父親出面由縣黨部主任鄢子正保媒。在地下黨召開的秘密會議上，特委書記“珠子”始終沒有露面，特委副書記程先生麻痹大意出席，與眾多黨員見面交談，暴露了身份。不久，程先生和鳳子同時被捕。鳳子堅貞不屈，壯烈犧牲。程先生經不住嚴刑拷打，叛變投敵，繼續擔任小學校長，暗中充當內奸。地下黨員丁立冬將內情密報黨組織，於震海和孔居任受命處決叛徒，深入虎穴將程先生擊斃。
中***膠東特委決定發動武裝暴動，消滅孔家鎮反動堡壘，清算孔慶儒的罪行。同時在膠東各縣發動起義，建立膠東紅色根據地。特委書記“珠子”派高玉山回縣主持暴動工作，兼任暴動大隊政委；於震海任暴動大隊大隊長，孔居任任副大隊長。高玉山和於震海吸取教訓，嚴格保密，並控制主要知情者的行動，防止內奸將機密泄露給敵人。暴動準備工作有條不紊地進行，並在預定時間發起對孔家鎮的猛攻，以迅雷不及掩耳之勢占領了敵巢，孔慶儒卻在內奸掩護下安全脫逃，跑到威海市公安局長家躲過劫難。軍閥省主席韓復榘調動展書堂八十壹師圍剿暴動隊伍，孔居任自告奮勇率隊前往鄰縣援救“珠子”等特委領導人。暴動隊伍被敵軍分割包圍，於震海和高玉山率殘部突圍後與特委失去聯系。孔居任滿身血跡只身返回，流淚報告了特委書記“珠子”等領導人被俘入獄的噩耗。隊員們欲拼死劫獄營救“珠子”，被高玉山和於震海嚴厲制止。“珠子”及崔素香等***產黨人很快被敵人殘忍地殺害，頭顱懸掛在城頭示眾。暴動遭到了慘痛的失敗。
新任代理特委書記理琪很快到任，與於震海和高玉山接上頭，開始肅清內部敵特分子。孔居任預感危險逼近，準備攜妻子脫離革命隊伍，被好兒嚴詞拒絕。孔居任將好兒殺害後潛逃，終於被於震海生擒歸案。理琪親審內奸，揭露了孔居任早已秘密加入中統特務組織，將親弟弟孔誌紅送上斷頭臺、偽裝革命打入我黨內部、致使黨組織遭受巨大損失並付出鳳子、崔素香、“珠子”等領導人鮮血生命的代價、革命慘遭挫折和失敗的罪行。孔居任眼見大勢已去，承認了以上罪行，
並交代了直接與縣黨部主任、中統特務鄢子正單線聯系、由叔父孔慶儒秘密配合的特務使命，表示“不成功則成仁”。於震海代表黨和人民親手處決了孔居任。理琪宣布成立膠東紅軍遊擊隊，任命於震海和高玉山分任大隊長和政委。
桃子在暴動失敗後被孔慶儒打入死牢受盡酷刑，鄢子正強迫於震興到遊擊隊送信，要求於震海用孔居任交換桃子。於震海與理琪和玉山研究後決定將計就計，連夜調動精兵強將組成突擊隊，於次日拂曉前突然沖進孔家大院，將孔慶儒父子擊斃，老奸巨滑的鄢子正卻趁亂脫逃，桃子已在黎明前犧牲。於震海率突擊隊迅速撤出孔家鎮，在昆崳山區公開打出膠東紅軍抗日遊擊大隊旗號，人民群眾壹呼百應，革命隊伍迅速發展壯大。三妹小菊也在血與火的鬥爭中成長起來，並與高玉山相知相愛。於震海也成長為成熟的革命領導人，擔起了中***膠東特委副書記和山東人民抗日救國軍的重任。抗戰爆發。於震海率領部隊奔赴抗日前線 。