廣告的目標在於勸說或告知大眾,以引發購買、增加品牌認知、或增進產品的區別性。每則廣告由訊息與傳遞訊息的媒介構成。廣告僅是全部行銷(即營銷,市場營銷)策略中的壹環。行銷其他方面包括宣傳,公關,推銷,競銷等。
在古代,廣告的通常形式是口頭傳播。真正意義上的現代廣告出現,是在15世紀到16世紀,也就是印刷術在歐洲廣泛運用時。英國出現了世界上第壹個紙介印刷廣告,當時是用來宣傳販賣教會圖書的。而在中國,廣告真正的繁榮是在改革開放以後。
廣告的形式有很多種,普遍的商業廣告媒介包括:廣告欄,印刷傳單,廣播,電影和電視廣告,網絡橫幅,網絡Popups,空中廣告,公***汽車站臺,雜誌,報紙,推銷員工,公***汽車側身,出租車車身,日常用品,商品標簽,音樂和視頻,以及某些票券背面等等。廣告主願意付費以宣傳其企業和商品達到其預期目的的任何媒介都是廣告的形式。