中國傳統書畫，自漢代又始稱國畫。山水畫為其主要題材，根據繪畫材料，又分水墨山水和青綠山水和淺絳山水。今年春晚特別火的《千裏江山圖》，就為著名的青綠山水代表。國畫除了山水，另有人物和花鳥兩種。這幾種題材按照技法，又可分為寫實、寫意和工筆畫法。這裏面的寫實，也絕非西方繪畫的光影比例的搭配，而是相對寫意畫來說，在人物線條，山水輪廓方面的用筆要求。山水畫中，以水墨為宗師，長期占據著畫壇的統治地位。
最早的原詩巖石、彩陶畫基本花鳥和人物為主（簡單樸拙的筆畫），以線條為主的造型手段那個時候即已形成。魏晉南北朝時期，境外文化和本土文化融合，產生了壹定的宗教題材的內容，人物畫占壹定比例，山水畫和花鳥畫也略有表現。比如顧愷之的《洛神賦圖》山水只是人物的背景和襯托。而他的《廬山圖》布局還是幼稚，比之於《洛神賦》圖裏洛神妳細致精妙的淩波微步、衣帶微揚，這時候的山水，顯得遜色多了。接著就是隋唐，繪畫高度發展，最深人們審美和創作能力的提高，山水畫和花鳥畫，逐漸成為畫家創作的首選和主流。至於元明清時代，山水中的水墨山水和花鳥畫就成為各畫派爭相摹寫的主要題材，反觀這時候，人物畫就已經不怎麽受到畫家們的喜歡了。
以上三個題材，在發展過程中又各自形成了不同的特點。
人物畫發端最早，東晉顧愷之的“以形寫神”，唐代閻立本的簡練粗重，吳道子的“吳帶當風”都成為壹時之風範，他們註重人物神態，不滿足於外貌的形似，以線造型，把人物畫畫到壹個少有的高度。
唐水墨畫是文人畫的典型題材，適合表現畫家對自然的感悟，對文化的思考。它的形成與水墨技法的發展密不可分，且各時代都有自己的獨特風格的畫家；五代時董源的氤氳，北宋範寬的厚實、米芾的豐潤；後來的宋四家、元四家都在水墨畫中形成了各自的風采。這種墨與水的交融，這種有筆有墨，見筆見墨的筆法，都是水墨畫藝術的價格和魅力。
花鳥畫因為和人們關系密切，從唐代作為獨立的畫科登上了畫壇，就受到人們的喜愛。五代更是形成了西蜀畫家黃簽為代表的“黃家富貴”體和南唐徐熙為宗的“徐熙野逸”體，或用筆精細，輕色染成，或質樸大氣，自然不羈，給後來者留下豐厚的藝術財富。