揚琴起源於中東、波斯等古國。揚琴是十七世紀中葉從歐洲傳人我國的，到現在有近四百年的歷史。揚琴傳人我國後，長期普及在民間，揚琴的表現形式是為歌唱伴奏。清代，特別是鴉片戰爭以後，沿海城市發展，各地藝人紛紛走入城市，隨著說唱音樂的發展和地方戲曲的興起，揚琴表演藝術有進壹步發展，使揚琴成為說唱音樂和地方戲曲伴奏樂隊中的主要伴奏樂器之壹。尤其是各地的“琴書”即是因揚琴為主要伴奏樂器而得名。清末民初，隨著民間器樂的發展，許多民間器樂的合奏形式作為獨立的樂種、曲種出現和興起，揚琴的表演形式又成為廣東音樂、江南絲竹、潮州弦詩等民間器樂合奏形式中的主要樂器之壹。
在我國揚琴表演藝術的歷史長河中，揚琴在我國的發展經歷了兩個階段，即壹九四九年新中國成立之前為壹個階段，壹九四九年到現在為第二階段。第壹階段為二十世紀二十年代至四十年代，這壹階段始開揚琴獨奏表演藝術的先河，並逐漸形成具有地方青韻的演奏風格特點和以獨特演奏技巧為特征的揚琴表演藝術傳統流派。這壹階段的揚琴樂曲為揚琴傳統樂曲。揚琴傳統樂曲大多是民問的揚琴演奏藝人們，將民間音樂揚琴化，使其為獨立的揚琴曲。這些樂曲因其音調長期流傳於民間，又經過民問藝人的反復加工和磨練，旋律流暢優美，音樂語言樸實無華，地方風格濃郁，所以深受人民大眾的喜愛。揚琴傳統樂曲已經形成了自己特有的演奏手法和地方風格流派，並成為現代揚琴作品的創作基礎。