貝絲·埃姆霍夫從香港出差回到明尼阿波利斯，身體不適，她覺得這只是坐飛機時間太久的結果。可是不料，兩天之後她卻死在了急診室。醫生告訴她悲痛的丈夫，這個女人的死因不明。
很快，相似的病例相繼出現:先是劇烈的咳嗽、隨後是高燒不退，接著是昏迷、腦出血，最後就是死亡。更為可怕的是，這種癥狀的患者正在全世界範圍內出現，明尼阿波利斯、芝加哥、紐約、倫敦、巴黎、東京、香港都出現了病例。這種傳染病以不可預知的速度傳播著，2個人、4個人、16個人，隨後就是成百上千上億人。醫學無法解釋和治療這種新出現的病癥，只能任由其肆無忌憚地傳播。
全球性的恐慌開始產生。
在美國疾控中心，研究員們被動員起來對這種病毒進行研究，希望能破解出它的生物學密碼，並以此為契機制作到治療疾病的藥物。部門主管齊弗博士為了能盡快找到攻克病毒的方法，不惜將年輕的女醫生派往第壹線工作。而與此同時，他在世界衛生組織的醫學家們正在全力制作防疫疾病的疫苗。
死亡的人數越來越多，病菌更加肆虐，壹種末世的情緒籠罩在了人們的心頭。人們開始歇斯底裏地要保住自己和家人的性命，治安壹步壹步變得混亂。壹個活躍的專欄作家聲稱ZF在這件事情上消極應對，而且沒有告訴人們病毒背後的真相。
對傳染病的恐懼開始變得和病毒壹樣可怕，並且傳播得更快--在這種情況，人類要何去何從呢?