互聯網中基於TCP/IP協議的電子郵件系統采用的是客戶機/服務器工作模式，整個系統的核心是電子郵件服務器。假設用戶1的郵箱是user1@ncwu．edu．en，用戶2的郵箱是user2@163．com，用戶1給用戶2發送電子郵件的過程如圖2所示。兩用戶的主機上都安裝有電子郵件應用軟件即用戶代理，負責郵件的接收、發送、編輯及打印等。用戶在郵件服務器上申請的郵箱，用於郵件的存儲與轉發等。 電子郵件傳輸的原理如圖3所示。
(1)發信人使用主機上的客戶端軟件編寫好郵件，並發件人、收件人地址，通過SMTP協議與所屬發送方郵件服務器建立連接，並將要發送郵件發送到所屬盼發送方郵件服務器。
(2)發送方郵件服務器查看接收郵件的目標地址，如果收件人為本郵件服務器的用戶，則將郵件保存在收件人的郵箱中。如果收件人不是本郵件服務器的用戶，則將交由發送方郵件服務器的SMTP客戶進程處理。
(3)發送方郵件服務器的客戶進程向收件人信箱所屬郵件服務器發出連接請求，確認後，郵件按SMTP協議的要求傳輸到收件人信箱郵件服務器。收件人信箱郵件服務器收到郵件後，將郵件保存到收件人的郵箱中。
(4)當收件人想要查看其郵件時，啟動主機上的電子郵件應用軟件，通過POP3取信協議進程向收件人信箱郵件服務器發出連接請求，確認後，收件人信箱郵件服務器上的POP3服務器進程檢查該用戶郵箱，把郵箱中的郵件按POP3協議的規定傳輸到收信人主機的POP3客戶進程，最終交給收信人主機的電子郵件應用軟件，供用戶查看和管理。